L'ambra grigia è una concrezione che si forma nell'intestino del capodoglio. Espulsa in mare, galleggia per mesi o anni, si ossida al sole e nell'acqua salata e a volte finisce arenata su una spiaggia. Una volta invecchiata, profuma di mare, di pelle, di tabacco e di sottobosco. È una delle materie più rare della profumeria, e quasi tutti i profumi di oggi la sostituiscono con molecole di sintesi come l'Ambroxan.
Una concrezione nata nell'intestino del capodoglio
Il capodoglio, Physeter macrocephalus, si nutre in gran parte di calamari. I loro becchi, duri e cornei, non vengono digeriti. Secondo l'ipotesi più diffusa, l'intestino di alcuni capodogli li avvolge in una sostanza grassa che a poco a poco forma un blocco compatto, in cui si ritrovano spesso becchi di calamaro.
Solo una piccola minoranza di capodogli la produce, in blocchi che vanno da pochi grammi a diversi chili. Fresca, la materia è scura, molle e ha un forte odore di escremento. Galleggiando, si indurisce, si schiarisce e perde quell'odore per effetto del sole, dell'ossigeno e del sale. Un'ambra grigia invecchiata a lungo diventa grigio chiaro, quasi bianca, con una consistenza cerosa. È la più ricercata. I pezzi neri o bruni, più giovani, hanno un odore più animale.
Una materia che si raccoglie sulle spiagge
L'ambra grigia non si coltiva e non si può prevedere dove arriverà. Si trova sulle coste, quasi sempre per caso. Alcuni raccoglitori perlustrano le spiagge dopo le tempeste, a volte con cani addestrati a fiutarla. Riconoscerla richiede esperienza, perché molti ciottoli o pezzi di grasso le somigliano.
La storia di questa materia è antica. I mercanti arabi la commerciavano già nel Medioevo, e la parola ambra viene dall'arabo anbar, che la designava. In Cina la si chiama longxian, la «saliva di drago». È stata usata come rimedio, come spezia e come profumo. All'epoca della caccia alla balena, una parte dell'ambra grigia proveniva direttamente dai capodogli uccisi.
Dalla tintura all'Ambroxan
Per usarla in profumeria si prepara una tintura. L'ambra grigia viene ridotta in polvere e lasciata macerare nell'alcol per diversi mesi. La tintura si impiega in dosi bassissime, tanto per legare e prolungare una formula quanto per il suo odore.
Il principale costituente dell'ambra grigia si chiama ambreina. Non ha quasi odore. Durante il lungo soggiorno in mare, l'ossidazione e la luce la degradano in diverse molecole odorose. La più importante è l'ambrossido, chiamato comunemente ambrox. È questa molecola a portare gran parte dell'odore secco, legnoso e ambrato dell'ambra grigia invecchiata. Altre, come l'ambrinolo, sono più terrose e più animali.
I chimici hanno imparato a produrre l'ambrossido a metà del Novecento. La via classica parte dallo sclareolo, una sostanza estratta dalla salvia sclarea. Più di recente, alcuni produttori hanno sviluppato processi biotecnologici a partire da zuccheri vegetali.
Viene venduto con diversi nomi commerciali a seconda del produttore: Ambrox, Ambroxan, Cetalox, Ambrofix. Indicano l'ambrossido o versioni molto vicine. Ambrostar appartiene alla stessa famiglia di molecole ambrate. In una piramide olfattiva, questi nomi indicano quasi sempre una nota di sintesi.
Ambra grigia naturale e ambra grigia «etica»
Il capodoglio è una specie protetta. La moratoria internazionale sulla caccia commerciale alla balena è in vigore dal 1986, e il commercio dei prodotti derivati dalle balene è regolamentato in molti paesi. L'ambra grigia è un caso a parte, perché viene espulsa in modo naturale e raccolta senza toccare l'animale.
Le regole variano molto da un paese all'altro. Alcuni ne vietano del tutto il commercio. Altri autorizzano la vendita dell'ambra grigia trovata sulle spiagge. Queste regole cambiano nel tempo, e non pretendiamo di esaurirle qui.
L'espressione «ambra grigia etica» indica in genere un'ambra grigia raccolta sulla riva, senza legami con la caccia, e di provenienza nota. È un impegno della maison, che non possiamo verificare noi stessi. Nella grande maggioranza dei profumi, la dicitura «ambra grigia» indica un accordo costruito con ambrossido, altre molecole ambrate e muschi.
Da non confondere con l'ambra
In profumeria la parola ambra indica tre cose diverse. L'ambra grigia è la materia descritta in questo articolo. L'ambra fossile, o ambra gialla, è una resina d'albero fossilizzata usata in gioielleria. Non serve a profumare. Proprio per distinguerla da questa resina la materia del capodoglio ha preso il nome di ambra grigia.
Il terzo significato è il più frequente nelle piramidi. L'«ambra» da sola indica un accordo caldo e dolce, costruito quasi sempre con labdano, benzoino e vaniglia. È il cuore dei profumi detti orientali o ambrati. Sa di resina e di balsamo, mentre l'ambra grigia ha un odore più secco e più salato. Troverete molti accordi ambrati nella nostra selezione di profumi orientali.
Infine, gli «ambrati legnosi» sono molecole potenti che uniscono una sfaccettatura ambrata secca a un effetto legnoso.
Che odore ha l'ambra grigia
Una buona ambra grigia naturale ha un odore discreto ma molto tenace. Vi si trova una sfaccettatura salina e marina, che ricorda le alghe e la pelle dopo il bagno. Seguono note animali morbide, vicine al muschio, una sfaccettatura di tabacco biondo e un lato terroso di sottobosco o di foglie secche. L'insieme evoca spesso la pelle.
L'ambrossido ne dà una versione più netta e più secca. Sa di legno ambrato, di minerale, di pelle pulita. È molto diffusivo e dura a lungo sulla pelle e sui vestiti.
L'ambra grigia e i suoi sostituti danno ampiezza agli agrumi, alle note marine e ai legni chiari. Con la rosa o il gelsomino portano un effetto pelle. Con il tabacco, il cuoio e l'incenso rafforzano le sfaccettature animali e fumose.
Profumi all'ambra grigia del catalogo
Tutti i profumi qui sotto citano l'ambra grigia, l'Ambroxan, l'Ambrostar o un accordo di ambra grigia nella piramide pubblicata sulla loro scheda. Le schede non precisano se si tratti della materia naturale o di un accordo.
L'ambra grigia marina e salata
Aura, di Aaron Terence Hughes, mette l'ambra grigia nel cuore, accanto al sale marino. Limone, rum, pompelmo rosa, lime e menta compongono un'apertura da mojito, prima di un fondo di vetiver, patchouli e canna da zucchero. La nostra presentazione di Aaron Terence Hughes ripercorre la storia della maison.
Vitias, di Pernoire, chiude su ambra grigia, muschio bianco, note marine e Iso E Super. Bergamotto, lime e due pepi si aprono su un cuore di angelica, iris, legni biondi e guaiaco. La nostra presentazione di Pernoire descrive in dettaglio la maison svizzera.
L'Ambroxan con agrumi e legni
Legend, di Aaron Terence Hughes, è costruito attorno all'Ambroxan, posto nel cuore con la mela, il galbano e la fava tonka. Gli agrumi italiani aprono la composizione, e un fondo di legni secchi, elemi, muschio di quercia, sandalo e vetiver la prolunga.
Guapo, della stessa maison, riunisce le due forme. L'Ambroxan si trova nel cuore, con la mela, la tonka e l'ambra, e l'ambra grigia ritorna nel fondo con il sandalo e il vetiver.
L'Ambroxan e le conifere
Timber Suit, di Tada Parfumeur, abbina l'Ambroxan alla pelle scamosciata e al cedro nel fondo. Limone, cardamomo e menta verde in testa, poi un cuore di pino, bacca di ginepro e cipresso. La nostra presentazione di Tada Parfumeur racconta il profumiere.
Boreal Fir N°M39, di ChuJian, cita un'ambra grigia legnosa nel fondo, con guaiaco, cipero, muschio e cashmeran. Pepe rosa, cardamomo e zafferano si aprono su un cuore di abete, cedro, sandalo, tè e vetiver.
L'Ambroxan con il cuoio
Night Tempo, di Tada Parfumeur, chiude su Ambroxan e cuoio. L'apertura unisce zucchero, note metalliche, lime e vinile. Il cuore cipriato riunisce pelle scamosciata, iris e rosa.
L'ambra grigia e la rosa
Ambergris Rose N°P29, di ChuJian, porta la materia nel nome. La rosa, ravvivata dal pepe rosa in testa, poggia sul cedro nel cuore, poi su un fondo di Ambroxan, muschio bianco, legno di cashmere, note legnose cipriate e ambra. La scheda ricorda il nome cinese dell'ambra grigia, la «saliva di drago». Il nostro articolo su ChuJian presenta la maison.
L'ambra grigia dei fiori bianchi e della pelle
Above The Clouds, di Zhufu, abbina l'ambra grigia all'ambretta, un'altra nota che evoca la pelle, in un fondo di cedro cinese, patchouli, sandalo e vetiver. Bergamotto, agrumi e cardamomo verde in testa, poi bambù, borneolo, mughetto, iris, magnolia bianca e tè bianco nel cuore. Leggete il nostro articolo su Zhufu.
Luvani, di Pernoire, usa l'Ambrostar nel fondo, con cedro, olibano e rosa bianca. Fiore di luna, incenso, gelsomino e tuberosa si aprono su un cuore di foglia di nocciolo, vaniglia, guaiaco e noce moscata.
Yue Tan Li Yuan, di Cinojad, mette l'ambra grigia nel cuore, con il pimento e la citronella. La pera cinese, la mandorla di albicocca e il fiore di sofora aprono la composizione, e il fondo riunisce sandalo bianco, cashmeran e legno di agar di Tarakan. La nostra presentazione di Cinojad racconta la maison.
L'ambra grigia con il tabacco e il cuoio
Aswan, di Widian, mette l'ambra grigia nel cuore con le foglie di violetta e il cedro della Virginia. Bergamotto, pepe rosa e lampone in testa, poi un fondo di patchouli, vaniglia, tabacco, muschio e cuoio. La maison è presentata nel nostro articolo su Widian.
L'ambra grigia con il fumo
Labels of Feelings, di Adi ale Van, composto da Antonio Alessandria, posa un floreale bianco di mughetto, magnolia e gelsomino su una base di cedro, olibano, labdano, cuoio, fumo, accordo di ambra grigia e muschi. Leggete la nostra presentazione di Adi ale Van.
La sfaccettatura animale e gourmand
Leonarda, di Spiritica, apre la Crime Collection della maison. Sapone, arancia rossa, soda caustica e pepe nero in testa, poi panna montata, biscotti e sciroppo di lampone nel cuore. Il fondo riunisce oud, zolfo, cioccolato fondente e ambra grigia. Il nostro articolo su Spiritica presenta la maison.
Cocoa Toffee, di Zhufu, esplora le note tostate: mahua di Tianjin, nocciola e arachide in testa, cacao, ebano, toffee e incenso nel cuore, poi guaiaco, caffè, muschio oud e ambra grigia nel fondo.
Altre composizioni marine e legnose si trovano nelle nostre selezioni di profumi freschi e di profumi legnosi.
Domande frequenti
L'ambra grigia è vomito di capodoglio?
È un'idea diffusa, ma l'ambra grigia si forma nell'intestino. Secondo la spiegazione più comune, viene espulsa per via naturale con gli escrementi.
I profumi all'ambra grigia contengono ambra grigia naturale?
Raramente. La materia è rara e costosa, e il suo commercio è regolamentato in molti paesi. La maggior parte dei profumi usa un accordo a base di ambrossido e di altre molecole ambrate.
Che differenza c'è tra Ambroxan e ambra grigia?
L'ambra grigia è la materia naturale, che contiene decine di composti. Ambroxan è il nome commerciale di una molecola, l'ambrossido, presente nell'ambra grigia invecchiata e oggi prodotta per sintesi. Riproduce la sfaccettatura secca e legnosa dell'ambra grigia, ma non tutto il suo carattere marino e animale.
L'ambra grigia e l'ambra sono la stessa cosa?
No. L'ambra da sola indica quasi sempre un accordo caldo di labdano, benzoino e vaniglia. L'ambra grigia ha un odore più salato, più secco e più animale. L'ambra fossile, invece, è una resina pietrificata che non si usa in profumeria.
Perché alcune persone sentono appena l'Ambroxan?
La sensibilità alle grandi molecole ambrate varia molto da una persona all'altra. Alcuni la percepiscono appena, soprattutto dopo qualche minuto. Questo non significa che il profumo sia sparito.
Per approfondire
L'ambra grigia fa parte delle materie presentate nel nostro dossier Le materie del profumo, insieme all'oud, al sandalo e alla vaniglia. Per confrontare sulla vostra pelle un'ambra grigia marina, un Ambroxan legnoso e un'ambra grigia più animale, i profumi citati sono disponibili in campione da 2 ml a seconda della maison, nella nostra pagina campioni.