La vaniglia è il frutto di un'orchidea rampicante, Vanilla planifolia, originaria del Messico. Il baccello verde non profuma quasi per nulla: il suo aroma si sviluppa durante una lunga preparazione che dura diversi mesi. In profumeria si usa come assoluta o come estratto alla CO2, ma la maggior parte delle note vanigliate si basa sulla vanillina, una molecola di sintesi.
Un'orchidea impollinata a mano
La vaniglia è una liana della famiglia delle orchidee. I totonachi, nell'attuale stato di Veracruz, la coltivavano molto prima dell'arrivo degli spagnoli, e gli aztechi la usavano per aromatizzare il cacao. Portata in Europa nel XVI secolo, la pianta per molto tempo non diede frutti fuori dal Messico.
Il motivo è semplice: il fiore è costruito in modo da impedire l'autoimpollinazione, e i suoi impollinatori naturali non esistono altrove. Nel 1841, sull'isola della Riunione, Edmond Albius, un bambino schiavo di dodici anni, mise a punto un gesto che permette di impollinare il fiore a mano con un sottile stelo. Questa tecnica si usa ancora oggi in tutte le regioni produttrici. Ogni fiore resta aperto solo poche ore, e va impollinato uno per uno.
Dal fiore al baccello
Dopo l'impollinazione, il baccello impiega da otto a nove mesi per maturare. Raccolto verde, non ha quasi odore. I composti aromatici vi sono presenti in forma legata e inodore, che si libera solo con la preparazione.
Questa segue diverse fasi. Prima i baccelli vengono immersi per qualche minuto in acqua calda per fermarne lo sviluppo. Poi restano chiusi al caldo per diversi giorni, durante i quali scuriscono e cominciano a profumare. Seguono settimane di essiccazione alternata al sole e all'ombra, e infine un affinamento di diversi mesi in casse. Un baccello ben preparato è morbido, di un bruno quasi nero, e a volte si ricopre di sottili cristalli di vanillina naturale, chiamati brina.
Tutto questo lavoro si fa a mano, dall'impollinazione alla cernita. È ciò che spiega il prezzo della vaniglia, una delle spezie più care al mondo dopo lo zafferano.
Madagascar, Tahiti, Bourbon: le origini
Il Madagascar produce la maggior parte della vaniglia mondiale, soprattutto nella regione della Sava, nel nord-est dell'isola. La vaniglia detta «Bourbon» indica la Vanilla planifolia delle isole dell'oceano Indiano: Madagascar, Riunione, Comore. Il nome viene dall'isola Bourbon, antico nome della Riunione. Il suo profilo è ricco, cremoso e caldo, con sfaccettature legnose e leggermente affumicate.
La vaniglia di Tahiti è un'altra specie, Vanilla tahitensis. Contiene meno vanillina ma più composti floreali e anisati. Ha un odore più floreale e più fruttato, con un lato vicino all'eliotropio. Le vaniglie di Indonesia, Messico, Uganda o Papua Nuova Guinea hanno ciascuna il proprio profilo, più o meno legnoso, affumicato o fruttato a seconda del clima e della preparazione.
La produzione dipende molto dal Madagascar, esposto ai cicloni. I prezzi della vaniglia sono saliti alle stelle più volte dopo raccolti scarsi, con conseguenze anche sulla profumeria.
Assoluta, estratto alla CO2 e vanillina
Per la profumeria, la vaniglia naturale si ottiene in due modi. L'assoluta si estrae dai baccelli con solventi. È una materia scura, densa e molto ricca, con note legnose, ambrate e a volte tabaccose. L'estratto alla CO2 supercritica è più fedele all'odore del baccello stesso, più gourmand e più netto.
La vanillina, la principale molecola odorosa della vaniglia, fu sintetizzata per la prima volta nel 1874 dai chimici tedeschi Ferdinand Tiemann e Wilhelm Haarmann. Oggi viene prodotta su larga scala, soprattutto a partire dal guaiacolo, e si usa sia nell'alimentare sia in profumeria. La sua cugina, l'etilvanillina, non esiste in natura e ha un odore molto più intenso.
Nella maggior parte dei profumi, la nota «vaniglia» si basa su queste due molecole, a volte completate da una parte di assoluta. La vanillina da sola dà un odore dolce di pasticceria. L'assoluta porta una profondità che la molecola non ha: legno, rum, tabacco, una sfaccettatura leggermente animale. Le due si completano spesso nella stessa formula. Una scheda che precisa l'origine della vaniglia rivela una scelta della maison, senza dire quale parte della formula rappresenti.
Che odore ha la vaniglia
La vaniglia della profumeria va ben oltre lo zucchero. Un'assoluta di qualità sa di legno caldo, frutta secca, rum, tabacco biondo e cuoio morbido. È una nota di fondo, lenta a evaporare, che dà tenuta e rotondità a una composizione.
Entra in molti accordi. Con il labdano e il benzoino forma l'accordo ambra dei profumi orientali. Con l'eliotropio assume un lato cipriato e mandorlato. Con la fava tonka, altra nota calda e dolce, si confonde spesso: la tonka deve il suo odore alla cumarina, più vicina al fieno e alla mandorla rispetto alla vaniglia. La si trova anche con tabacco, rum, cacao, caffè o frutta, e con fiori bianchi come il gelsomino o la tuberosa.
Profumi alla vaniglia del catalogo
Tutti i profumi qui sotto citano la vaniglia nella piramide pubblicata sulla loro scheda. Alcuni ne fanno la protagonista, altri la usano per addolcire un tabacco, un oud o un cuoio.
La vaniglia in primo piano
Vanilla Mystique, di Tada Parfumeur, evita il registro della pasticceria. Rum, lavanda e zafferano in testa, poi vaniglia, eliotropio e gelsomino nel cuore, su un fondo di musk, estratto di quercia alla CO2 e cedro. La lavanda e la quercia danno una vaniglia più secca e più adulta della media. La nostra presentazione di Tada Parfumeur racconta il profumiere.
Decembrie 89, di Adi ale Van, va ancora oltre. Composto da Jimmy Bodin, sovrappone tre forme di vaniglia: baccello di vaniglia e nocciola nel cuore, poi assoluta di vaniglia, rum e vaniglia del Madagascar nel fondo, sotto una testa di mela, arancia e limone. Il profumo evoca un ricordo d'infanzia del dicembre 1989, durante la rivoluzione romena. Vedete anche la nostra presentazione di Adi ale Van.
Vaniglia del Madagascar
Tabac, di Aaron Terence Hughes, illustra l'accordo classico di tabacco e vaniglia. Foglia di tabacco in testa, poi assoluta di vaniglia del Madagascar, tabacco e rosa turca nel cuore, su un fondo di oud birmano, cedro e ambra grigia. La vaniglia arrotonda il lato secco e affumicato del tabacco.
Fever, della stessa maison, prende la direzione gourmand. Bergamotto in testa, prugna nel cuore, poi vaniglia del Madagascar, eliotropina, ambra, tonka, miele, sandalo e musk bianco. L'eliotropina raggiunge la sfaccettatura cipriata della vaniglia. La nostra presentazione di Aaron Terence Hughes spiega la concentrazione della maison.
Vaniglia Bourbon e vaniglia dell'Indonesia
Pistachio Muse, di Zhufu, colloca la vaniglia su due livelli: una crema alla vaniglia nel cuore, con pasta di mandorle e latte caldo, poi una vaniglia Bourbon nel fondo, con musk cipriato e legno di cashmere. Il pistacchio verde e i fiori d'arancio illuminano l'apertura. Il nostro articolo su Zhufu presenta gli altri profumi della maison.
Da Spiritica, Suscepto evoca l'isola greca di Tinos. Brezza marina, bergamotto ed eucalipto in testa, rosa damascena e incenso nel cuore, poi sandalo, miele, cera d'api e vaniglia dell'Indonesia. Qui la vaniglia dà un calore balsamico a un profumo marino e incensato. Restano pochissimi flaconi. La maison è presentata nel nostro articolo su Spiritica.
La vaniglia gourmand
Poka, di Pernoire, punta dichiaratamente sul dessert. Popcorn caramellato, torta di mele e cannella in testa, nocciola tostata, labdano e albicocca secca nel cuore, poi vaniglia, musk, tonka e cedro. La vaniglia e la tonka chiudono la composizione su una base morbida. La nostra presentazione di Pernoire descrive in dettaglio la maison svizzera.
Radiant Memories, di Tada Parfumeur, è più fruttato. Albicocca, frutta secca e arancia aprono su un cuore di iris, ambra e gelsomino, poi un fondo di pralinato, vaniglia e musk. L'albicocca e la vaniglia condividono una sfaccettatura calda e dorata.
La vaniglia con l'ambra e il tabacco
Masar, di Pernoire, mette la vaniglia nel cuore, con ambra, miele e tabacco, dopo una testa di yuzu, cannella, labdano e chiodo di garofano. Il fondo riunisce legno di rosa, tonka, sandalo, cuoio e note animali. Vi si ritrova l'accordo ambra descritto sopra, spinto verso il tabacco.
La vaniglia come nota di testa
Due profumi fanno una scelta meno comune, mettendo la vaniglia già in apertura. White, prima creazione di Kanchaveli, unisce vaniglia, bergamotto e scorza d'arancia in testa, poi passa allo zafferano e al cuoio. La vaniglia leggera dell'inizio lascia spazio, dopo qualche ora, a un fondo più scuro. Il nostro articolo su Bidzina Kanchaveli presenta l'atelier berlinese. Noir Pour Femme, di Aaron Terence Hughes, si apre su vaniglia, mimosa e zucchero di canna, passa per la mora e finisce su ambra, musk, sandalo, patchouli e zibetto.
La vaniglia con l'oud e il cacao
Trat Treat 3, di The Unleashed Apothecary, accosta l'orchidea della vaniglia al cioccolato fondente e all'assoluta di cacao, nel cuore di una composizione che parte dal mirtillo e dal vino rosso e finisce su un oud animale, tonka, benzoino e hyraceum. La vaniglia addolcisce un profumo che conserva un lato selvatico. Vedete la nostra presentazione di The Unleashed Apothecary.
Onyx, di Aaron Terence Hughes, usa l'assoluta di vaniglia in un fondo molto carico: oud, tartufo, musk, assoluta di zibetto e patchouli, sotto un'assoluta di rosa e un cuore di lampone, zafferano e cassis. Qui la vaniglia fa da legante tra le sfaccettature animali e quelle fruttate.
La vaniglia con i fiori bianchi
Guardian Angel, di Cæleste, è costruito in tre accordi. Il primo riunisce neroli, tuberosa, gelsomino ed eliotropio. Il secondo unisce musk, latte di cocco, cardamomo, vaniglia e tonka. L'ultimo posa incenso, benzoino, mirra e ambra. La vaniglia e il latte di cocco danno una dolcezza lattica ai fiori bianchi. Il nostro articolo su Cæleste presenta la maison.
Altre composizioni vanigliate si trovano nelle nostre selezioni di profumi gourmand e di profumi orientali.
Domande frequenti
Che differenza c'è tra vaniglia e vanillina?
La vaniglia è il baccello preparato, o l'assoluta che se ne estrae. Contiene centinaia di composti. La vanillina è la principale molecola odorosa della vaniglia. Oggi si produce per sintesi, e ha un odore più semplice e più dolce della vaniglia naturale.
Vaniglia e fava tonka sono la stessa cosa?
No. La fava tonka è il seme di un albero del Sud America. Il suo odore viene soprattutto dalla cumarina, che sa di fieno, mandorla e tabacco. Condivide il calore e la dolcezza della vaniglia, e le due sono abbinate molto spesso.
Perché alcuni profumi vanigliati scuriscono con il tempo?
La vanillina tende a colorare di bruno le formule, soprattutto alla luce. È un fenomeno noto e innocuo. Non significa che il profumo si sia rovinato. Conservare il flacone al riparo dalla luce lo rallenta.
Un profumo alla vaniglia è per forza dolce?
No. Abbinata a lavanda, tabacco, cuoio o legni, la vaniglia diventa secca, affumicata o ambrata. Vanilla Mystique o Tabac ne sono buoni esempi. Il lato dolce dipende soprattutto dalle note che la circondano.
La vaniglia è un profumo femminile?
No. È presente in profumi di ogni genere, dagli orientali legnosi ai gourmand. L'effetto dipende dalla composizione più che dalla nota in sé.
Per approfondire
La vaniglia fa parte delle materie presentate nel nostro dossier Le materie del profumo, insieme all'oud e al sandalo. Per confrontare sulla vostra pelle una vaniglia secca, una vaniglia gourmand e una vaniglia ambrata, i profumi citati sono disponibili in campione da 2 ml a seconda della maison, nella nostra pagina campioni.