Le benjoin est une résine produite par des arbres du genre Styrax, en Asie du Sud-Est. On l'obtient en incisant l'écorce : la sève s'écoule, durcit à l'air et se récolte en morceaux. En parfumerie, elle sert sous forme de résinoïde ou de teinture. Elle sent la vanille, le baume et parfois la cannelle, avec une douceur poudrée. On la trouve surtout en note de fond, où elle adoucit les ambrés, les orientaux et les boisés et aide les autres matières à tenir.
Une résine de Styrax venue du Laos et de Sumatra
Les Styrax appartiennent à la famille des Styracacées. Les espèces qui donnent le benjoin poussent en Asie du Sud-Est. Deux grands types se partagent le commerce, et chacun vient d'une espèce et d'une région différentes.
Le benjoin du Siam provient surtout de Styrax tonkinensis. Le Laos en est la source principale, avec le Vietnam et le nord de la Thaïlande. Son nom rappelle le royaume de Siam, par lequel la résine était exportée.
Le benjoin de Sumatra provient de Styrax benzoin. Il est produit dans le nord de l'île, notamment autour de Dairi et de Tapanuli du Nord. Selon des travaux de terrain, l'identification précise des espèces employées sur place n'est pas totalement établie.
Une entaille, puis des larmes durcies
Pour récolter la résine, on pratique des entailles dans l'écorce du tronc. Un liquide épais s'écoule, puis durcit à l'air. Les récolteurs détachent les morceaux solidifiés, que l'on appelle des larmes.
Les larmes sont triées par qualité, selon leur couleur et leur pureté. Elles voyagent ensuite vers les centres d'extraction, où l'on prépare les produits utilisés en parfumerie.
Siam ou Sumatra : deux odeurs
La composition du benjoin associe des dérivés de l'acide benzoïque, de la vanilline et des dérivés de l'acide cinnamique, dans des proportions qui varient selon la provenance. L'acide benzoïque a d'ailleurs été isolé pour la première fois à partir de cette résine, ce qui explique son nom.
Selon les fournisseurs, le benjoin du Siam est plus clair et plus doux, avec une facette vanillée marquée. Celui de Sumatra est plus sombre, plus balsamique, avec une pointe de cannelle et un côté légèrement piquant. Ces comparaisons relèvent de l'usage du métier et dépendent beaucoup des lots.
Un nom arabe et une longue histoire
Le mot « benjoin » vient de l'arabe lubān jāwī, « encens de Java ». La résine en question venait en réalité de Sumatra, île voisine de Java. La première syllabe, prise pour un article, a disparu dans les langues romanes, ce qui a conduit à « benjoin » en français.
La résine a longtemps servi d'encens, de médicament et de fixateur. On l'employait en pharmacie comme expectorant et comme antiseptique. Dans le parfum, elle a gardé le rôle de fixateur : elle ralentit l'évaporation des matières plus volatiles.
Résinoïde, teinture et résine brute
La résine brute peut brûler comme encens. En parfumerie, on la dissout dans un solvant pour obtenir un résinoïde, une matière épaisse, ambrée, très concentrée. On peut aussi la dissoudre dans l'alcool pour préparer une teinture. La consistance très épaisse du résinoïde oblige en général à le chauffer ou à le diluer avant de l'employer. Notre article sur l'extraction des matières premières détaille ces procédés.
À quoi sent le benjoin
Le benjoin sent la vanille chaude, le baume, la poudre et le caramel doux. Certains lots ont une facette cannelle. Il est plus doux que l'encens, dont l'odeur est citronnée et poivrée.
En parfumerie, un fixateur est une matière qui ralentit l'évaporation des autres. Le benjoin est lourd et peu volatil, il reste longtemps sur la peau. Même à petite dose, il donne du corps à un fond et lisse les angles des matières plus vives.
Avec le labdanum et la vanille, il forme l'accord que les parfumeurs appellent ambre, décrit dans notre article sur l'ambre en parfumerie. On le croise aussi avec le tabac, le santal, le oud et les autres résines, myrrhe et élimi.
Des parfums au benjoin du catalogue
Le benjoin figure dans une vingtaine de pyramides du catalogue. Nous avons retenu des parfums où il se lit facilement, du gourmand au résineux, de l'oud au chypre. Tous le citent dans la pyramide publiée sur leur fiche.
Le benjoin du Siam au cœur
Itim Kati, de Tada Parfumeur, précise un benjoin du Siam. Il se trouve au cœur, avec le jasmin, la barbe à papa, l'absolue de fève tonka et un accord sucre de palme. La tête est une crème de coco, un accord lait concentré et une note noisettée. Le fond réunit coco torréfiée au CO2, vanille, notes boisées et huile de santal. Le parfum évoque la glace à la noix de coco des marchands ambulants de Thaïlande. Notre présentation de Tada Parfumeur revient sur le parfumeur.
Le benjoin et les épices chaudes
Tierra, de Pernoire, a une pyramide courte, une matière lisible par étage. Rhum vieux et fruits rouges en tête, puis vanille, épices chaudes et benjoin au cœur, et l'oud seul en fond. La maison le décrit comme un gourmand épicé. Notre présentation de Pernoire détaille la maison suisse.
Le benjoin et l'encens au cœur
ATMAYATRA, de Spiritica, dont le nom signifie « pèlerinage de l'âme » en sanskrit, évoque un rituel au bord du Gange. Basilic sacré, cardamome et menthe poivrée en tête. Le cœur réunit benjoin, encens, notes vertes profondes, pétrichor et pluie. Santal indien, patchouli, miel et vanille de Madagascar forment le fond.
SUSCEPTO, de Spiritica, s'inspire de l'île grecque de Tinos. La maison y associe brise marine, encens de monastère et voile balsamique. Le cœur réunit rose de Damas, encens, benjoin et notes métalliques d'argent. Santal, miel, cire d'abeille et vanille indonésienne terminent la composition. Notre présentation de Spiritica revient sur la maison italienne.
Le benjoin et les résines du fond
Guardian Angel, de Caeleste, se déroule en trois accords. La pureté des floraux blancs vient d'abord, puis l'étreinte musquée et vanillée, enfin la protection du fond, qui réunit encens, benjoin, myrrhe et ambre. La maison le classe parmi les floraux blancs, musqués et résineux.
VIRTUES, de Caeleste, est un ambré boisé résineux construit en sept étapes, les sept vertus. Bergamote, anis étoilé, cannelle et clou de girofle ouvrent la composition. Jasmin, iris, miel et cacao absolu forment le cœur. Le fond aligne santal de Mysore, vétiver, cypriol, patchouli, encens, benjoin, vanille, labdanum et musc. Notre présentation de Caeleste revient sur la maison.
Le benjoin et la vanille
Zeus / Daddy, d'Aaron Terence Hughes, associe la pomme et la bergamote en tête, la fève tonka et la noix de muscade au cœur. Le fond réunit oud doux, santal, patchouli, vanille, benjoin, ambre gris éthique et un accord peau propre. La maison le classe parmi les orientaux boisés gourmands et ambrés. Notre présentation d'Aaron Terence Hughes revient sur la maison.
Caffè Roma, de Zhufu, place le benjoin dans le fond, avec le bois de gaïac, l'ambre et le santal. L'ouverture est faite d'espresso, de zeste d'orange de Toscane et de safran. Le cœur réunit noisette torréfiée, résine de patchouli, thé noir et gousse de vanille. Notre article sur Zhufu présente la maison.
Le benjoin et le oud
Oud Noir, d'Aaron Terence Hughes, ouvre sur la cannelle et le safran, puis un cœur de prune et d'amaretto. Le fond associe l'oud de Thaïlande à 5 %, le benjoin et la vanille. Selon la maison, le benjoin et la vanille adoucissent l'oud.
Oud, de la même maison, commence par la rose et l'orange douce, avec un cœur de datte, de framboise et d'ambre. Le fond réunit oud thaïlandais et birman, benjoin, patchouli, santal, vanille et ambre gris. La maison le classe parmi les orientaux fruités.
Trat Treat 3, de The Unleashed Apothecary, est un gourmand boisé à l'oud. Chair de myrtille, framboise écrasée et vin rouge en tête, chocolat noir, absolue de cacao et orchidée vanille au cœur. Le fond associe l'oud de Trat Macao, un oud animal, la tonka, le benjoin et l'hyraceum. La fiche mentionne aussi une teinture de chêne. Notre présentation de The Unleashed Apothecary revient sur la maison.
Le benjoin dans les bois précieux
Hua Qiang Ye Meng, de Cinojad, est un floral boisé camphré inspiré d'une forêt du Xishuangbanna. Fleur de camphrier, jasmin grandiflorum et rose sauvage en tête, feuille de bananier, frangipanier et bornéol au cœur. Le fond réunit résine d'élimi, palissandre de Birmanie et benjoin. Notre présentation de Cinojad revient sur la maison.
Le benjoin dans un chypre
Buddha's Narcissus N°P42, de ChuJian, ouvre sur le citron vert, la bergamote, le pamplemousse et le poivre noir. Le cœur réunit narcisse, lavande et rose. Le fond chypré associe patchouli, benjoin et mousse. Notre article sur ChuJian présente la maison.
D'autres compositions au benjoin se trouvent dans nos sélections de parfums orientaux et de parfums gourmands.
Questions fréquentes
Le benjoin sent-il la vanille ?
Il s'en approche, surtout le benjoin du Siam, plus riche en vanilline selon les fournisseurs. Il y ajoute une facette balsamique, poudrée et parfois cannelée que la vanille seule n'a pas.
Quelle différence entre le benjoin du Siam et celui de Sumatra ?
Ils viennent de deux espèces de Styrax, dans deux régions. Le premier est plus clair et plus vanillé, le second plus sombre et plus épicé. Les parfumeurs choisissent selon l'effet voulu.
Le benjoin est-il un encens ?
On le brûle parfois comme un encens, mais il vient d'un autre arbre. L'encens, ou oliban, est produit par des Boswellia et sent le citron, le poivre et la résine. Le benjoin est plus doux, plus sucré et plus vanillé.
Le benjoin des parfums est-il naturel ?
La matière première est une résine naturelle. Les parfumeurs la reçoivent sous forme de résinoïde ou de teinture, c'est-à-dire d'extrait de cette résine.
Pourquoi le benjoin est-il dans tant de notes de fond ?
Il est tenace et sert de fixateur. Il ralentit l'évaporation des matières légères et arrondit les fonds ambrés, vanillés et boisés, ce qui explique sa présence dans des parfums très différents.
Pour aller plus loin
Le benjoin fait partie des matières présentées dans notre dossier Les matières du parfum, avec l'encens, la vanille et le oud, qui reviennent dans la plupart des parfums cités ici. Pour comparer un benjoin gourmand, un benjoin résineux et un benjoin associé au oud sur votre peau, les parfums cités sont proposés en échantillon de 2 ml selon les maisons, sur notre page échantillons.