Le santal est le bois de cœur de petits arbres du genre Santalum, surtout Santalum album, originaire du sud de l'Inde. Son huile, distillée à partir du bois âgé et des racines, sent doux, crémeux et légèrement lacté. C'est l'un des bois les plus utilisés en parfumerie, et l'un des plus souvent remplacés par des molécules de synthèse.
Un arbre qui vit en partie sur ses voisins
Le santal est un arbre hémiparasite. Il fait sa propre photosynthèse, mais ses racines se fixent sur celles des plantes voisines pour y puiser de l'eau et des sels minéraux. Une plantation de santal demande donc des plantes hôtes, ce qui complique sa culture.
L'odeur ne se trouve pas dans tout l'arbre. L'aubier, la partie claire sous l'écorce, ne sent presque rien. L'huile se concentre dans le duramen, le bois de cœur, qui se forme lentement avec l'âge, et dans les grosses racines. Un arbre doit avoir au moins une quinzaine d'années pour être exploitable, et la qualité s'améliore encore au-delà. Comme les racines sont riches en huile, l'arbre est le plus souvent déraciné plutôt que coupé.
L'huile est obtenue par distillation à la vapeur du bois réduit en copeaux ou en poudre. Elle est composée en majorité de santalols, les molécules qui portent l'odeur caractéristique du santal.
Mysore, Australie, Nouvelle-Calédonie : les origines
Le santal de Mysore désigne le Santalum album du Karnataka, dans le sud de l'Inde, autour de l'ancienne ville de Mysore. C'est la référence historique. Son huile est réputée la plus douce et la plus crémeuse. L'Inde a longtemps encadré strictement la coupe et le commerce du santal, et la surexploitation a fait chuter la ressource sauvage. Santalum album est aujourd'hui classé vulnérable sur la liste rouge de l'UICN.
L'Australie produit deux santals. Le santal australien au sens strict, Santalum spicatum, pousse naturellement dans l'ouest du pays. Son huile contient moins de santalols : elle sent plus sec, plus vert et plus résineux, avec moins de rondeur. L'Australie cultive aussi du Santalum album en plantation dans le nord-ouest, ce qui fournit une huile proche de celle de Mysore et d'origine contrôlée.
Il existe d'autres sources, comme Santalum austrocaledonicum en Nouvelle-Calédonie et au Vanuatu. L'amyris, parfois appelé « santal des Antilles », appartient à une autre famille botanique. Son odeur est plus sèche, et il sert surtout de substitut économique.
Santal naturel et santal de synthèse
Le prix de l'huile de santal et la faible disponibilité du santal de Mysore ont poussé les parfumeurs à chercher d'autres solutions. Depuis les années 1970, plusieurs molécules reproduisent une facette du santal : Sandalore, Polysantol, Ebanol, Javanol ou Bacdanol. Certaines sont crémeuses, d'autres plus laiteuses ou plus diffusives. Le Javanol, par exemple, est très puissant et s'utilise à des doses minimes.
Dans la plupart des parfums actuels, la note « santal » vient d'un mélange de ces molécules, parfois complété par un peu d'huile naturelle, souvent australienne. Le résultat n'est pas forcément moins bon. Un santal de synthèse est stable, diffuse mieux et se marie facilement. L'huile naturelle a une profondeur et une douceur que les molécules seules ne rendent pas tout à fait. Quand une fiche précise « santal de Mysore » ou « santal australien », elle indique une intention de la maison. La pyramide décrit une odeur, elle ne détaille pas la formule.
À quoi sent le santal
Le santal sent le bois doux. Il est crémeux, un peu lacté, avec une facette légèrement sucrée et parfois une pointe de rose ou d'abricot sec. Il n'a pas le côté sec et crayonné du cèdre, ni le côté terreux du vétiver. Sur la peau, il se fait discret et chaleureux plutôt que projetant.
C'est une note de fond. Il s'évapore lentement et prolonge la tenue des autres matières, d'où sa présence dans un très grand nombre de pyramides, souvent en dernière ligne. Il s'associe naturellement à la rose, au jasmin et aux fleurs blanches, à la vanille et à la noix de coco, à l'encens et aux épices, et au thé.
En Inde et dans une grande partie de l'Asie, le santal a aussi un usage rituel : encens, pâte de santal, objets sculptés. Plusieurs parfums du catalogue jouent sur cette mémoire de temple ou de palais.
Des parfums au santal du catalogue
Tous les parfums ci-dessous citent le santal dans la pyramide publiée sur leur fiche. Certains en font le sujet principal, d'autres l'utilisent comme base.
Le santal au premier plan
Chez ChuJian, Zijin Sandalwood N°P28 tire son nom de la Cité interdite. Le départ réunit clou de girofle, épices et poivre rose. La mousse, la figue et le cèdre font le lien vers un fond de santal, musc blanc, bois de gaïac et notes crémeuses. C'est un santal dense, épicé et poudré, dans le registre de l'encens.
ChangBai Sandal N°M37, de la même maison, prend la direction opposée. Cédrat, poivre rose et citron vert en tête, un cœur discret de thé et de figue, puis santal, musc blanc, papyrus et bois poudrés. Le santal y est clair et léger. Comparer les deux montre bien l'écart qu'une même note peut couvrir. Notre présentation de ChuJian détaille la maison et ses parfumeurs.
Santal de Mysore et santal indien
Virtues, de Cæleste, ouvre son fond très riche sur le santal de Mysore : vétiver, cypriol, patchouli, encens, benjoin, vanille, labdanum et musc. La tête est épicée, avec anis étoilé, cannelle et clou de girofle, le cœur réunit jasmin, iris, miel et cacao. Le santal sert ici de socle à un parfum ambré et résineux. La maison est présentée dans notre article sur Cæleste.
Mango Ambrosia, de Zhufu, associe le santal de Mysore à la noix de coco de Hainan, à la vanille de Madagascar et au musc blanc, sous un cœur de mangue, de fleur d'oranger et de tubéreuse. Le côté lacté du santal prolonge la coco et adoucit le fruit.
Chez Spiritica, Atmayatra évoque un rituel au bord du Gange. Basilic sacré, cardamome et menthe poivrée ouvrent, le cœur mêle benjoin, encens et pluie sur la terre, et le fond pose santal indien, patchouli, miel et vanille. Le santal y retrouve son usage religieux.
Santal australien
Oborotsuki, de Tada Parfumeur, est un parfum 100 % naturel. Oud thaïlandais, camphre et encens en tête, jatamansi, rose otto et vétiver au cœur, puis santal australien, patchouli et iris concret. Le santal australien, plus sec que celui de Mysore, s'accorde avec ce registre vert et terreux. La référence a été arrêtée par la maison : les flacons en stock sont les derniers.
Le santal avec la coco et les notes lactées
Deux eaux de parfum de Tada Parfumeur s'appuient sur l'affinité entre santal et noix de coco. Lamoon pose bois de santal, graine d'ambrette, accord crème de coco et vanille sous un cœur de fleurs blanches, de jasmin sambac et de sucre de palme. Itim Kati, inspiré de la glace à la noix de coco des marchands ambulants thaïlandais, finit sur coco torréfiée, vanille et huile de santal. Notre présentation de Tada Parfumeur revient sur le parfumeur.
Chez Aaron Terence Hughes, Kayos termine son ouverture d'agrumes et son cœur de framboise bleue sur une base de santal, vanille, tonka et muscade. Fever range le santal parmi la vanille de Madagascar, la tonka, le miel et le musc blanc, sous un cœur de prune. Dans les deux cas, le santal donne de la rondeur au fond gourmand. Notre présentation d'Aaron Terence Hughes explique la concentration de la maison.
Le santal avec le thé et l'encens
Aged Pu-Er Tea, de Zhufu, part du thé pu-erh et de la bergamote, passe par le cèdre et le vétiver, et finit sur le santal. Le parfum est court et lisible, et le santal y arrondit un thé plutôt sec.
Black I, de Widian, place le santal au cœur, avec l'encens et le cyprès, après une ouverture de cannelle et de cardamome. Le fond de musc et de cèdre reste sobre. Plus loin dans le registre oriental, Yue Tan Li Yuan, de Cinojad, associe santal blanc, cashmeran et bois d'agar de Tarakan, sous une tête de poire chinoise et d'amande d'abricot. Son nom signifie « le jardin de santal et de poiriers du pays de Yue ». Notre article sur Cinojad présente ses autres créations.
Le santal en note de cœur
Naki, de Pernoire, montre un usage plus inhabituel. Le santal apparaît au cœur avec la feuille de figuier et les fleurs blanches, après des aldéhydes, de la pêche et de la fleur d'amandier. Le fond réunit osmanthus, musc blanc, vanille et embruns. Le santal donne un côté laiteux à un floral fruité et lumineux. Voir aussi notre présentation de Pernoire.
D'autres compositions au santal se trouvent dans notre sélection de parfums boisés. Le santal accompagne aussi de nombreux parfums au oud, que nous présentons dans l'article Qu'est-ce que le oud.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que le santal de Mysore ?
C'est le Santalum album de la région de Mysore, dans l'État du Karnataka, en Inde. Il sert de référence pour la qualité de l'huile de santal, réputée la plus crémeuse. Il est devenu rare et cher après des décennies de surexploitation.
Un parfum au santal contient-il du vrai santal ?
Pas toujours. La plupart des parfums utilisent des molécules de synthèse qui reproduisent l'odeur du santal, seules ou avec un peu d'huile naturelle. Une origine précisée sur la fiche indique un choix de la maison, sans dire quelle part de la formule elle représente.
Quelle différence entre le santal et le oud ?
Le santal est un bois de cœur naturellement odorant, doux et crémeux. Le oud est une résine que l'arbre Aquilaria produit après une blessure. Il sent plus sombre, plus fumé et plus animal. Les deux sont souvent associés dans les parfums orientaux.
Le santal tient-il longtemps sur la peau ?
Oui. C'est une note de fond, peu volatile, qui reste plusieurs heures. Il projette peu : on le sent surtout de près, en fin d'évolution du parfum.
Le santal est-il un parfum masculin ?
Non. En Inde comme en Occident, il est porté par les hommes comme par les femmes. Sa douceur se prête autant aux floraux et aux gourmands qu'aux boisés épicés.
Pour aller plus loin
Le santal fait partie des matières présentées dans notre dossier Les matières du parfum. Pour comparer un santal clair, un santal épicé et un santal lacté sur votre peau, les parfums cités sont proposés en échantillon de 2 ml selon les maisons, sur notre page échantillons.