L'iris de parfumerie vient de la racine de la plante, et non de sa fleur. On utilise le rhizome de deux espèces, Iris pallida et Iris germanica, que l'on fait sécher pendant plusieurs années avant de le distiller. Il en sort une matière rare et chère, le beurre d'iris, à l'odeur poudrée, terreuse et légèrement violette. En anglais, on l'appelle « orris ».
Une racine et non une fleur
L'iris est une plante vivace à rhizome, une tige souterraine épaisse qui pousse à l'horizontale juste sous la surface du sol. Deux espèces fournissent l'essentiel de la matière première. Iris pallida, l'iris pâle, aux fleurs bleu lavande, est l'iris de la Toscane. Iris germanica, l'iris des jardins, aux fleurs plus sombres, est cultivé plus largement.
La fleur n'est pas extraite en parfumerie. Son odeur, légère, n'a rien de commun avec celle de la racine. Le rhizome frais, lui, ne sent presque rien. Son parfum se forme lentement après la récolte, à mesure qu'il sèche.
Des années de patience
Les rhizomes restent en terre deux à trois ans avant d'être arrachés. On les lave, on les épluche, puis on les coupe et on les laisse sécher à l'air. Commence alors une longue période de stockage, de l'ordre de trois ans, parfois davantage. Pendant ce temps, des composés présents dans la racine s'oxydent lentement et donnent naissance aux irones, les molécules qui portent l'odeur de l'iris.
Une fois vieillis, les rhizomes sont broyés en poudre puis distillés à la vapeur. Le produit obtenu est solide à température ambiante, de couleur crème à jaune pâle. On l'appelle beurre d'iris, ou concrète d'iris, à cause de sa consistance. Il doit cette texture à une forte proportion d'acides gras, surtout d'acide myristique, qui ne sentent rien. Les irones n'y représentent qu'une petite part.
En retirant ces acides gras, on obtient l'absolue d'iris. Elle est liquide, beaucoup plus concentrée en irones, et plus intense.
Toscane, Maroc, Chine : provenances et prix
L'iris pallida de Toscane est la référence historique. On le cultive sur les collines autour de Florence, notamment dans le Chianti, sur des terrains en pente et souvent à la main. Florence a pris l'iris pour emblème : le lys rouge de ses armoiries est en réalité un iris. Entre la plantation et la matière prête à distiller, il faut compter cinq à six ans.
Iris germanica est aussi cultivé au Maroc et en Chine, entre autres. L'iris pallida passe pour le plus fin.
La lenteur du procédé, le travail manuel et le faible rendement font de l'iris l'une des matières les plus chères de la parfumerie. Le beurre se vend déjà très cher, et l'absolue d'iris se compte en dizaines de milliers d'euros le kilo. Les parfumeurs l'utilisent donc à petites doses.
À quoi sent l'iris
L'iris sent d'abord le poudré. On le rapproche souvent de la poudre de riz, du maquillage et du rouge à lèvres. Sous cette poudre, il garde un fond de racine : terreux, un peu humide, avec une facette de carotte qui surprend la première fois. Les parfumeurs associent d'ailleurs volontiers l'iris à l'huile de graine de carotte. Un bon beurre d'iris a aussi un côté beurré, presque lacté.
L'iris tient bien sur la peau. Il se place au cœur ou au fond des pyramides et donne une texture veloutée à la composition. Il s'associe à la violette, à la rose, au cuir et au daim, aux bois clairs et au musc.
Iris de synthèse, violette et ionones
Les irones peuvent aussi être produites par synthèse, ainsi que des molécules voisines, comme les méthylionones, qui reproduisent une partie de la facette poudrée. Dans beaucoup de parfums, la note « iris » repose sur un mélange de ces molécules, parfois avec un peu de beurre ou d'absolue. Quand une pyramide indique « accord d'iris », la maison signale clairement un iris reconstitué. Quand elle précise « racine d'iris », « orris » ou « iris concret », elle met en avant la matière naturelle, sans dire quelle part de la formule elle représente.
L'iris et la violette sont souvent confondus. Leur parenté est chimique. Les irones de l'iris ressemblent beaucoup aux ionones, les molécules qui donnent son odeur à la fleur de violette. Les ionones ont été synthétisées à la fin du XIXe siècle et ont rendu la violette accessible à la parfumerie, car l'absolue de fleur de violette est presque introuvable. La plupart des notes « violette » actuelles sont donc des ionones.
La différence se sent pourtant. La violette des ionones est plus sucrée, plus fleurie, avec une pointe de framboise. L'iris est plus sec, plus terreux, avec cette facette de racine et de carotte. La feuille de violette est encore autre chose : une note verte, proche du concombre, extraite des feuilles et non des fleurs.
Des parfums à l'iris du catalogue
Vingt-six parfums du catalogue citent l'iris dans la pyramide publiée sur leur fiche, sous le nom d'iris, d'orris, de racine d'iris, de concrète d'iris, d'iris concret, d'iris absolu ou d'accord d'iris. Voici une sélection de ceux qui sont disponibles.
L'iris au premier plan
Chez ChuJian, Iris in Jiangnan N°P43 est l'exemple le plus direct. La pyramide tient en trois lignes : aldéhydes et notes vertes en tête, iris seul au cœur, musc en fond. La fiche décrit un iris pur et poudré, dans la brume du Jiangnan, au sud du Yangzi. C'est le parfum à sentir pour connaître l'iris presque seul. Notre présentation de ChuJian revient sur la maison.
La racine d'iris en ouverture
Pernoire place la racine d'iris en tête de deux extraits. Dans Mansa, elle accompagne la mûre et le poivre rose, avant un cœur d'oud, de rose, d'ambre, de cassis et de safran, puis un fond de patchouli, d'héliotrope, de mousse et de musc.
Kama associe racine d'iris, violette, mûre et goudron de bouleau en ouverture. Le cœur réunit barbe à papa, cuir, cypriol et ambre sec, sur un fond de mousse, de laine de cachemire et de musc. Notre présentation de Pernoire présente la collection.
L'iris concret dans un parfum naturel
Oborotsuki, de Tada Parfumeur, est présenté comme un parfum 100 % naturel. Oud thaïlandais, camphre et encens ouvrent sur un cœur de jatamansi, de rose otto et de vétiver. Le fond réunit santal australien, patchouli, mousse de chêne et iris concret, c'est-à-dire le beurre d'iris. La fiche le décrit comme terreux, ce qui correspond au côté racine de l'iris. La référence a été arrêtée par la maison et les flacons en stock sont les derniers.
L'iris et la violette
Rose & Thorns, de Tada Parfumeur, est le plus cosmétique de la sélection. Violette et sucre en tête, puis un cœur d'orris, de rose et d'accord lipstick, sur un fond de cuir, d'ambre et de musc. La fiche parle d'un orris crémeux. Notre présentation de Tada Parfumeur revient sur le parfumeur.
Chez Pernoire, Amoral met la violette et l'iris au cœur, avec l'oud et le cypriol. La tête est épicée, avec cardamome, cannelle, cumin et pruneaux fumés. Le fond associe fleur d'oranger, notes ambrées, santal et fève tonka. La fiche le présente comme le plus sombre des huit parfums de la collection Anima.
L'iris et le cuir
Kxxt +, d'Aaron Terence Hughes, illustre l'affinité de l'iris avec le cuir. Framboise et safran en tête, puis jasmin, iris et cuir au cœur, sur un fond de cèdre, de patchouli, de musc tonkin et d'oud. Notre présentation d'Aaron Terence Hughes explique la concentration de la maison.
L'iris, l'encre et la carotte
The Print House, de Tada Parfumeur, reproduit l'odeur d'une imprimerie. La tête réunit absolue de café, accord encre, safran et huile de graine de carotte. L'iris apparaît deux fois, au cœur avec l'accord papier, la note métallique et l'encens, puis en fond avec le cashmeran, le patchouli, le musc, le cuir et la mousse de chêne. La graine de carotte en ouverture prépare la facette racine de l'iris.
L'iris dans les gourmands
Radiant Memories, de Tada Parfumeur, évoque un coucher de soleil sur le mont Fuji. Abricot, fruits secs et orange en tête, puis iris, ambre et jasmin au cœur, sur un fond de praliné, de vanille et de musc. L'iris donne une texture poudrée à un parfum fruité et gourmand.
Coliva, d'Adi ale Van, composé par Giovanni Festa, tire son nom du gâteau de blé partagé lors des commémorations orthodoxes. L'iris se trouve au cœur avec le pain cuit, l'huile de cypriol et le cèdre. Réglisse, oliban, cacao et café ouvrent la composition, et le fond réunit labdanum, tonka, beurre et vanille. L'iris rejoint ici le côté farineux du pain. Voir aussi notre présentation d'Adi ale Van.
L'iris avec le thé et les notes vertes
Chez ChuJian, Phoenix Meets Mountain N°P27 est consacré au thé oolong des monts Phénix, dans le Guangdong. La racine d'iris se trouve au cœur avec le thé oolong, le jasmin, la fleur d'oranger et la rose, avant un fond de santal, de vétiver et de tabac. Il en reste très peu de flacons.
Zhufu utilise l'iris dans deux parfums plus clairs. Nana ouvre sur la bergamote et le kaki, place l'iris et la rose au cœur, et finit sur le musc, le patchouli et le santal. Above The Clouds réunit au cœur bornéol, muguet, iris, magnolia blanc et thé blanc, après la bergamote et la cardamome verte, sur un fond d'ambrette, de cèdre de Chine, de santal et de vétiver. Notre article sur Zhufu présente les autres parfums de la maison.
L'iris dans un ambré et un marin
Virtues, de Cæleste, signé Michael Nordstrand, est un ambré boisé résineux. Anis étoilé, cannelle et clou de girofle en tête, puis jasmin, iris, miel et cacao absolu au cœur. Le fond réunit santal de Mysore, encens, benjoin, vanille et labdanum. La maison est présentée dans notre article sur Cæleste.
Vitias, de Pernoire, emmène l'iris vers la mer. Bergamote, citron vert et deux poivres en tête, puis racine d'angélique, iris, bois blonds et gaïac au cœur, sur un fond d'ambre gris, de musc blanc, de notes marines et d'ISO E Super. L'angélique, autre racine, renforce le côté terreux.
D'autres compositions à l'iris se trouvent dans notre sélection de parfums floraux. Plusieurs de ces parfums finissent sur le santal, matière présentée dans l'article Qu'est-ce que le santal.
Questions fréquentes
Que veut dire « orris » ?
C'est le nom anglais de la racine d'iris et de la matière qu'on en tire. On le trouve sur les pyramides rédigées en anglais ou reprises telles quelles. Orris, racine d'iris et beurre d'iris désignent la même matière première.
Quelle différence entre l'iris et la violette ?
L'iris vient de la racine de la plante, la violette de la fleur ou de la feuille d'une autre plante. Leurs odeurs se ressemblent parce que les irones de l'iris sont proches des ionones de la violette. L'iris est plus sec et plus terreux, avec un effet poudré marqué. La violette est plus sucrée et plus fleurie.
Un parfum à l'iris contient-il du vrai iris ?
Pas toujours. Le beurre et l'absolue d'iris coûtent très cher, et beaucoup de parfums utilisent des irones ou des méthylionones de synthèse, seules ou avec un peu de matière naturelle. La mention « accord d'iris » indique une reconstitution. « Racine d'iris », « orris » ou « iris concret » mettent en avant la matière naturelle.
Pourquoi l'iris coûte-t-il si cher ?
Le rhizome passe deux à trois ans en terre, puis environ trois ans à sécher avant la distillation. Le travail est en grande partie manuel et le rendement très faible.
L'iris tient-il longtemps sur la peau ?
Oui. L'iris se place au cœur ou au fond des pyramides et dure plusieurs heures. Il projette peu et reste proche de la peau.
Pour aller plus loin
L'iris fait partie des matières présentées dans notre dossier Les matières du parfum. Pour d'autres matières lentes et précieuses, voir aussi nos articles Qu'est-ce que le oud et Qu'est-ce que la vanille. Pour comparer un iris seul, un iris cuiré et un iris gourmand sur votre peau, les parfums cités sont proposés en échantillon de 2 ml selon les maisons, sur notre page échantillons.