Le thé apparaît dans beaucoup de parfums, mais presque jamais comme une matière unique. Les parfumeurs disposent d'absolues et d'extraits de feuilles dont l'odeur rappelle peu une tasse, et ils complètent avec des accords. Selon le thé visé, vert, oolong, noir ou pu-erh, le résultat change du tout au tout.
D'où vient l'odeur du thé
Tous les thés viennent de la même plante, Camellia sinensis. Ce qui les sépare, c'est la transformation des feuilles après la cueillette, et d'abord leur degré d'oxydation. Le thé vert et le thé blanc ne sont pas oxydés. L'oolong l'est en partie, plus ou moins selon les producteurs. Le thé noir l'est entièrement. Le pu-erh, originaire du Yunnan, subit en plus une fermentation menée par des micro-organismes : lente, sur plusieurs années, pour le pu-erh cru, accélérée par entassement humide pour le pu-erh dit mûr.
Chaque étape fait naître d'autres molécules odorantes. La feuille fraîche et le thé vert sentent l'herbe coupée. L'oxydation développe des notes florales, fruitées puis maltées. La torréfaction de certains oolongs ajoute du grillé. Le pu-erh vieilli prend une odeur de terre humide et de sous-bois, liée à l'activité microbienne. Pour un parfumeur, le mot « thé » ne désigne donc pas une odeur précise. Il faut savoir de quel thé on parle.
Comment on met le thé en flacon
La distillation à la vapeur, qui convient à la lavande ou au vétiver, ne restitue pas l'odeur d'une infusion. On utilise plutôt une absolue de thé, obtenue par extraction aux solvants volatils, ou un extrait au CO2 supercritique. Il en existe à partir de thé noir et de thé vert. Ces procédés sont décrits dans notre article sur l'extraction des matières premières.
Ces extraits surprennent souvent ceux qui les sentent pour la première fois. L'absolue de thé noir est décrite comme cuirée, fumée et foinée, avec une facette tabac. Les versions vertes évoquent le foin, la feuille de tabac, parfois une note marine proche de l'algue. Elles sont puissantes et s'emploient à faible dose. Aucune ne sent spontanément le thé que l'on boit le matin.
Le parfumeur passe donc par des accords. Il reconstitue l'impression du thé avec des matières qui en reproduisent chacune une facette. Les agrumes et les notes vertes donnent la fraîcheur de la feuille. Le jasmin apporte le floral : le jasmonate de méthyle, une molécule à odeur de jasmin, participe d'ailleurs à l'arôme floral de l'oolong. Des bois secs et du musc donnent du corps à l'ensemble. Sur une fiche produit, « thé » ou « accord thé » désigne le plus souvent ce type de construction, parfois relevée d'une touche d'absolue.
Une date sert de repère. En 1992, Jean-Claude Ellena compose pour Bulgari l'Eau Parfumée au Thé Vert, d'abord offerte aux meilleurs clients de la joaillerie. Elle est souvent citée comme le parfum qui a fait du thé une note à part entière dans la parfumerie moderne.
Quatre façons de sentir le thé dans un parfum
Le thé vert et le matcha
C'est la facette la plus répandue. Elle associe des notes vertes, des agrumes et un floral léger. Le matcha a une signature à part. Les théiers sont ombrés plusieurs semaines avant la récolte, puis les feuilles sont étuvées, séchées et moulues très finement, traditionnellement à la meule de pierre. La poudre sent l'herbe, avec une amertume végétale et un côté légèrement lacté. Un accord matcha joue sur cette astringence verte.
Le thé fumé
Le modèle est le lapsang souchong, un thé noir de la région de Wuyi, dans le Fujian, dont les feuilles sont séchées au-dessus de feux de bois de pin. En parfumerie, cette facette passe surtout par des notes fumées, du cuir, du tabac ou des bois secs. L'absolue de thé noir, avec son côté cuir et foin, va naturellement dans ce sens.
L'oolong, floral et rond
L'oolong se situe entre le vert et le noir. Les oolongs peu oxydés sont floraux, les plus torréfiés tirent vers le grillé et le fruit sec. Les monts Phénix (Fenghuang), près de Chaozhou dans le Guangdong, produisent des oolongs réputés pour leurs arômes de fleurs et de fruits, qui varient d'un théier à l'autre. En parfum, l'oolong est souvent entouré de jasmin, de fleur d'oranger et de musc, ce qui lui donne un rendu doux.
Le pu-erh, terreux
Le pu-erh apporte une note que les autres thés n'ont pas : la cave, la terre, le bois mouillé. Les parfumeurs l'associent volontiers au vétiver, au patchouli ou au cèdre, qui prolongent cette impression dans le fond.
Sept parfums au thé de notre catalogue
Dans chacun de ces parfums, le thé figure dans la pyramide. Les notes citées sont celles des fiches. Leur place dans la pyramide dit beaucoup de la façon dont le thé sera perçu, comme l'explique notre guide pour lire une pyramide olfactive.
- Aged Pu-Er Tea, Zhufu. Thé pu-erh et bergamote en tête, cèdre et vétiver au cœur, santal et vétiver en fond. Le pu-erh est en tête : on le sent d'emblée, puis les bois prennent le relais. C'est l'illustration la plus directe de la facette terreuse. Extrait de parfum à 25 %, tenue notée 4 sur 5.
- Above The Clouds, Zhufu. Bergamote, agrumes et cardamome verte en tête. Le thé blanc se trouve au cœur, avec le bornéol, le muguet, l'iris et le magnolia blanc. Le fond réunit ambre gris, ambrette, cèdre de Chine, patchouli, santal et vétiver. Ici le thé est une nuance parmi des fleurs blanches. Sa tenue est notée 5 sur 5.
- Oolong Rocking Green N°P26, ChuJian. Bergamote, pamplemousse, poire et notes vertes en tête, un cœur de jasmin, fleur d'oranger, ylang-ylang, rose et orchidée, puis l'oolong en fond avec vétiver, mousse et musc. Placer le thé en fond est un choix rare : le cœur floral prépare la note, qui reste ensuite sur la peau.
- Phoenix Meets Mountain N°P27, ChuJian. Son nom renvoie aux monts Phénix. Agrumes, bergamote, myrrhe et rhum en tête, oolong au cœur avec jasmin, fleur d'oranger, racine d'iris et rose, puis un fond de santal, vétiver, bois de rose du Brésil, musc, cèdre, tabac, bois ambré et Ambroxan. Le rhum, la myrrhe et le tabac tirent l'oolong vers son côté sombre et torréfié. La fiche le classe en automne et en hiver.
- ChangBai Sandal N°M37, ChuJian, signé Maxime Exler. Cédrat, poivre rose et citron vert en tête, thé et figue au cœur, santal, musc blanc, papyrus et bois poudrés en fond. Le thé sert ici de liaison entre des agrumes vifs et un santal clair.
- Boreal Fir N°M39, ChuJian, signé Mathilde Bijaoui. Poivre rose, cardamome et safran en tête, sapin, cèdre, santal, thé et vétiver au cœur, gaïac, souchet, musc, cashmeran et ambre gris boisé en fond. Le thé y est une nuance sèche au milieu des conifères. Sillage et projection sont notés 4 sur 5.
- Gyokuro, Tada Parfumeur. Le gyokuro est un thé vert japonais cultivé à l'ombre avant la récolte. Accord matcha, notes vertes et safran en tête, graine d'ambrette, absolue de maté et fleurs blanches au cœur, santal, cèdre, musc et gaïac en fond. Le maté apporte un côté grillé que le matcha seul n'aurait pas. Sa fiche indique une tenue de 5 à 6 heures et un sillage proche du corps.
Pour aller plus loin, les présentations des maisons détaillent leur démarche : Zhufu, ChuJian et Tada Parfumeur. Les collections complètes sont sur les pages Zhufu, ChuJian et Tada Parfumeur. Le thé tient une place particulière dans la parfumerie chinoise récente, sujet de notre article sur la nouvelle parfumerie chinoise.
Ce qu'on peut attendre d'un parfum au thé
Le thé est une note assez discrète. Quand il est placé en tête, comme dans Aged Pu-Er Tea, il marque les premières minutes puis s'efface derrière les bois. Quand il est placé au cœur ou en fond, il dure davantage, mais il se fond dans ce qui l'entoure. Il faut donc s'attendre à une impression de thé plutôt qu'à une reproduction fidèle de la boisson.
La facette dominante dépend des matières voisines. Avec des agrumes et des fleurs blanches, le thé paraît frais et transparent. Avec du tabac, du rhum ou des bois sombres, il devient plus grave. Les parfums au thé vert ou blanc se portent souvent au printemps et en été. Les thés torréfiés, fumés ou terreux trouvent mieux leur place en automne et en hiver. Notre collection parfums verts réunit les parfums de la famille verte, où les notes de feuille sont les plus présentes.
Enfin, la peau joue un rôle. Un thé léger peut presque disparaître sur une peau sèche, alors qu'un fond boisé tiendra mieux. Le seul moyen de savoir est de porter le parfum une journée entière.
Questions fréquentes
Quel parfum sent vraiment le thé ?
Aucun parfum ne reproduit exactement une tasse de thé, car les extraits de feuilles ont une odeur différente de l'infusion. Les compositions qui placent le thé en tête, comme Aged Pu-Er Tea de Zhufu, le rendent perceptible dès les premières minutes. Celles qui l'entourent de notes vertes donnent l'impression la plus proche d'un thé vert.
Le thé d'un parfum est-il naturel ou synthétique ?
Les deux existent. L'absolue de thé et l'extrait au CO2 sont des matières naturelles, mais elles s'emploient en petite quantité. La plupart des notes de thé sont des accords qui combinent matières naturelles et molécules de synthèse. Une fiche qui indique « thé » ne précise généralement pas la part de chacune.
Un parfum au thé tient-il longtemps ?
Cela dépend de sa structure plus que du thé lui-même. Une note de thé en tête s'estompe assez vite. Un fond de bois, de musc ou de vétiver prolonge l'ensemble pendant plusieurs heures. Les jauges de tenue de nos fiches donnent une indication pour chaque parfum.
Le maté est-il un thé ?
Non. Le maté provient d'une autre plante, Ilex paraguariensis, originaire d'Amérique du Sud. En parfumerie, son absolue sert souvent à renforcer un accord thé, car elle apporte une odeur sèche et grillée. Gyokuro de Tada Parfumeur l'associe à un accord matcha.
Quelle différence entre un parfum au thé vert et un parfum au thé noir ?
Le thé vert donne une odeur d'herbe et de feuille fraîche, souvent accompagnée d'agrumes. Le thé noir et les oolongs torréfiés tirent vers le malté, le cuir, le tabac ou le fumé. Les premiers sont plus légers, les seconds plus chauds et plus denses.
Le thé fait partie des matières que nous présentons dans notre dossier Matières du parfum. Chaque parfum cité existe en échantillon de 2 ml : la page nos échantillons permet d'en comparer plusieurs sur la peau avant de choisir un flacon.