El ámbar gris es una concreción que se forma en el intestino del cachalote. Expulsado al mar, flota durante meses o años, se oxida con el sol y el agua salada y a veces acaba varado en una playa. Una vez envejecido, huele a mar, a piel, a tabaco y a sotobosque. Es una de las materias más raras de la perfumería, y casi todos los perfumes actuales lo sustituyen por moléculas de síntesis como el Ambroxan.
Una concreción nacida en el intestino del cachalote
El cachalote, Physeter macrocephalus, se alimenta en gran parte de calamares. Sus picos, duros y córneos, no se digieren. Según la hipótesis más extendida, el intestino de algunos cachalotes los envuelve en una materia grasa que poco a poco forma un bloque compacto, en el que a menudo se encuentran picos de calamar.
Solo una pequeña minoría de cachalotes lo produce, en bloques que van de unos pocos gramos a varios kilos. Fresca, la materia es oscura, blanda y huele intensamente a excremento. Mientras flota, se endurece, se aclara y pierde ese olor por efecto del sol, el oxígeno y la sal. Un ámbar gris envejecido durante mucho tiempo se vuelve gris claro, casi blanco, con una textura cerosa. Es el más buscado. Los trozos negros o marrones, más jóvenes, huelen más animal.
Una materia que se recoge en las playas
El ámbar gris no se cultiva y no se puede prever dónde llegará. Se encuentra en las costas, casi siempre por casualidad. Algunos recolectores recorren las playas después de las tormentas, a veces con perros adiestrados para olfatearlo. Identificarlo requiere experiencia, porque muchos guijarros o trozos de grasa se le parecen.
La historia de esta materia es antigua. Los mercaderes árabes ya comerciaban con ella en la Edad Media, y la palabra ámbar procede del árabe anbar, que la designaba. En China se llama longxian, la «saliva de dragón». Se ha utilizado como remedio, como especia y como perfume. En la época de la caza de ballenas, una parte del ámbar gris procedía directamente de los cachalotes cazados.
De la tintura al Ambroxan
Para usarlo en perfumería se prepara una tintura. El ámbar gris se reduce a polvo y se deja macerar en alcohol durante varios meses. La tintura se emplea en dosis muy bajas, tanto para ligar y prolongar una fórmula como por su propio olor.
El principal componente del ámbar gris se llama ambreína. Apenas huele. Durante la larga estancia en el mar, la oxidación y la luz la degradan en varias moléculas olorosas. La más importante es el ambróxido, que se suele llamar ambrox. Es la que aporta buena parte del olor seco, amaderado y ambarado del ámbar gris envejecido. Otras, como el ambrinol, son más terrosas y más animales.
Los químicos aprendieron a fabricar el ambróxido a mediados del siglo XX. La vía clásica parte del esclareol, una sustancia extraída de la salvia esclarea. Más recientemente, algunos fabricantes han desarrollado procesos biotecnológicos a partir de azúcares vegetales.
Se vende con varios nombres comerciales según el fabricante: Ambrox, Ambroxan, Cetalox, Ambrofix. Designan el ambróxido o versiones muy próximas. Ambrostar pertenece a la misma familia de moléculas ambaradas. En una pirámide olfativa, estos nombres indican casi siempre una nota de síntesis.
Ámbar gris natural y ámbar gris «ético»
El cachalote es una especie protegida. La moratoria internacional sobre la caza comercial de ballenas está en vigor desde 1986, y el comercio de productos derivados de las ballenas está regulado en muchos países. El ámbar gris es un caso aparte, ya que se expulsa de forma natural y se recoge sin tocar al animal.
Las normas varían mucho de un país a otro. Algunos prohíben su comercio sin más. Otros autorizan la venta del ámbar gris encontrado en las playas. Estas normas cambian, y no pretendemos abarcarlas todas aquí.
La expresión «ámbar gris ético» designa en general un ámbar gris recogido en la orilla, sin relación con la caza y de procedencia conocida. Es un compromiso de la casa, que nosotros no podemos comprobar. En la gran mayoría de los perfumes, la mención «ámbar gris» designa un acorde construido con ambróxido, otras moléculas ambaradas y almizcles.
No confundir con el ámbar
En perfumería, la palabra ámbar designa tres cosas distintas. El ámbar gris es la materia descrita en este artículo. El ámbar fósil, o ámbar amarillo, es una resina de árbol fosilizada que se utiliza en joyería. No sirve para perfumar. De hecho, la materia del cachalote recibió el nombre de ámbar gris precisamente para distinguirla de esta resina.
El tercer sentido es el más habitual en las pirámides. El «ámbar» a secas designa un acorde cálido y dulce, construido casi siempre con láudano, benjuí y vainilla. Es el corazón de los perfumes llamados orientales o ambarados. Huele a resina y a bálsamo, mientras que el ámbar gris huele más seco y más salino. Encontrará muchos acordes ámbar en nuestra selección de perfumes orientales.
Por último, los «ámbares amaderados» son moléculas potentes que combinan una faceta ambarada seca con un efecto de madera.
A qué huele el ámbar gris
Un buen ámbar gris natural tiene un olor discreto pero muy tenaz. Se percibe en él una faceta salina y marina, que recuerda a las algas y a la piel después del baño. Después llegan notas animales suaves, cercanas al almizcle, una faceta de tabaco rubio y un lado terroso de sotobosque o de hojas secas. El conjunto evoca a menudo la piel.
El ambróxido ofrece una versión más nítida y más seca. Huele a madera ambarada, a mineral, a piel limpia. Es muy difusivo y dura mucho en la piel y en la ropa.
El ámbar gris y sus sustitutos dan amplitud a los cítricos, a las notas marinas y a las maderas claras. Con la rosa o el jazmín aportan un efecto piel. Con el tabaco, el cuero y el incienso refuerzan las facetas animales y ahumadas.
Perfumes con ámbar gris del catálogo
Todos los perfumes siguientes citan el ámbar gris, el Ambroxan, el Ambrostar o un acorde de ámbar gris en la pirámide publicada en su ficha. Las fichas no precisan si se trata de la materia natural o de un acorde.
El ámbar gris marino y salino
Aura, de Aaron Terence Hughes, sitúa el ámbar gris en el corazón, junto a la sal marina. Limón, ron, pomelo rosa, lima y menta componen una salida de mojito, antes de un fondo de vetiver, pachulí y caña de azúcar. Nuestra presentación de Aaron Terence Hughes repasa la historia de la casa.
Vitias, de Pernoire, termina con ámbar gris, almizcle blanco, notas marinas e Iso E Super. Bergamota, lima y dos pimientas abren paso a un corazón de angélica, iris, maderas rubias y guayaco. Nuestra presentación de Pernoire describe en detalle la casa suiza.
El Ambroxan con los cítricos y las maderas
Legend, de Aaron Terence Hughes, está construido en torno al Ambroxan, situado en el corazón con la manzana, el gálbano y el haba tonka. Los cítricos italianos abren la composición, y un fondo de maderas secas, elemí, musgo de roble, sándalo y vetiver la prolonga.
Guapo, de la misma casa, reúne las dos formas. El Ambroxan está en el corazón, con la manzana, la tonka y el ámbar, y el ámbar gris vuelve en el fondo con el sándalo y el vetiver.
El Ambroxan y las coníferas
Timber Suit, de Tada Parfumeur, asocia el Ambroxan al ante y al cedro en el fondo. Limón, cardamomo y hierbabuena en la salida, y después un corazón de pino, baya de enebro y ciprés. Nuestra presentación de Tada Parfumeur presenta al perfumista.
Boreal Fir N°M39, de ChuJian, cita un ámbar gris amaderado en el fondo, con guayaco, juncia, almizcle y cashmeran. Pimienta rosa, cardamomo y azafrán abren paso a un corazón de abeto, cedro, sándalo, té y vetiver.
El Ambroxan con el cuero
Night Tempo, de Tada Parfumeur, termina con Ambroxan y cuero. La salida combina azúcar, notas metálicas, lima y vinilo. El corazón atalcado reúne ante, iris y rosa.
El ámbar gris y la rosa
Ambergris Rose N°P29, de ChuJian, lleva la materia en su nombre. La rosa, realzada por la pimienta rosa en la salida, se apoya en el cedro en el corazón y después en un fondo de Ambroxan, almizcle blanco, madera de cachemira, notas amaderadas atalcadas y ámbar. La ficha recuerda el nombre chino del ámbar gris, la «saliva de dragón». Nuestro artículo sobre ChuJian presenta la casa.
El ámbar gris de las flores blancas y de la piel
Above The Clouds, de Zhufu, asocia el ámbar gris a la ambreta, otra nota que evoca la piel, en un fondo de cedro de China, pachulí, sándalo y vetiver. Bergamota, cítricos y cardamomo verde en la salida, y después bambú, borneol, muguete, iris, magnolia blanca y té blanco en el corazón. Vea nuestro artículo sobre Zhufu.
Luvani, de Pernoire, emplea el Ambrostar en el fondo, con cedro, olíbano y rosa blanca. Flor de luna, incienso, jazmín y nardo abren paso a un corazón de hoja de avellano, vainilla, guayaco y nuez moscada.
Yue Tan Li Yuan, de Cinojad, sitúa el ámbar gris en el corazón, con pimienta de Jamaica y hierba limón. La pera china, la almendra de albaricoque y la flor de sófora abren la composición, y el fondo reúne sándalo blanco, cashmeran y madera de agar de Tarakan. Nuestra presentación de Cinojad cuenta la historia de la casa.
El ámbar gris con el tabaco y el cuero
Aswan, de Widian, pone el ámbar gris en el corazón con las hojas de violeta y el cedro de Virginia. Bergamota, pimienta rosa y frambuesa en la salida, y después un fondo de pachulí, vainilla, tabaco, almizcle y cuero. La casa se presenta en nuestro artículo sobre Widian.
El ámbar gris con el humo
Labels of Feelings, de Adi ale Van, compuesto por Antonio Alessandria, posa un floral blanco de muguete, magnolia y jazmín sobre una base de cedro, olíbano, láudano, cuero, humo, acorde de ámbar gris y almizcles. Vea nuestra presentación de Adi ale Van.
La faceta animal y gourmand
Leonarda, de Spiritica, abre la Crime Collection de la casa. Jabón, naranja sanguina, sosa cáustica y pimienta negra en la salida, y después nata montada, galletas y sirope de frambuesa en el corazón. El fondo reúne oud, azufre, chocolate negro y ámbar gris. Nuestro artículo sobre Spiritica presenta la casa.
Cocoa Toffee, de Zhufu, explora las notas tostadas: mahua de Tianjin, avellana y cacahuete en la salida, cacao, ébano, toffee e incienso en el corazón, y después guayaco, café, almizcle oud y ámbar gris en el fondo.
Encontrará otras composiciones marinas y amaderadas en nuestras selecciones de perfumes frescos y de perfumes amaderados.
Preguntas frecuentes
¿El ámbar gris es vómito de cachalote?
Es una idea muy extendida, pero el ámbar gris se forma en el intestino. Según la explicación más común, se expulsa por vía natural con los excrementos.
¿Los perfumes con ámbar gris contienen ámbar gris natural?
Rara vez. La materia es escasa y cara, y su comercio está regulado en muchos países. La mayoría de los perfumes utiliza un acorde a base de ambróxido y otras moléculas ambaradas.
¿Qué diferencia hay entre el Ambroxan y el ámbar gris?
El ámbar gris es la materia natural, que contiene decenas de compuestos. Ambroxan es el nombre comercial de una molécula, el ambróxido, presente en el ámbar gris envejecido y producida hoy por síntesis. Reproduce la faceta seca y amaderada del ámbar gris, pero no todo su carácter marino y animal.
¿El ámbar gris y el ámbar son lo mismo?
No. El ámbar a secas designa casi siempre un acorde cálido de láudano, benjuí y vainilla. El ámbar gris huele más salino, más seco y más animal. El ámbar fósil, por su parte, es una resina petrificada que no se usa en perfumería.
¿Por qué algunas personas apenas perciben el Ambroxan?
La sensibilidad a las grandes moléculas ambaradas varía mucho de una persona a otra. Algunas apenas la perciben, sobre todo al cabo de unos minutos. Eso no significa que el perfume haya desaparecido.
Para saber más
El ámbar gris forma parte de las materias que presentamos en nuestro dossier Las materias del perfume, junto al oud, el sándalo y la vainilla. Para comparar en su piel un ámbar gris marino, un Ambroxan amaderado y un ámbar gris más animal, los perfumes citados están disponibles en muestra de 2 ml según la casa, en nuestra página de muestras.