La vainilla es el fruto de una orquídea trepadora, Vanilla planifolia, originaria de México. La vaina verde apenas huele: su aroma aparece durante una larga preparación que dura varios meses. En perfumería se usa como absoluto o como extracto al CO2, pero la mayoría de las notas de vainilla se basan en la vainillina, una molécula de síntesis.
Una orquídea polinizada a mano
La vainilla es una liana de la familia de las orquídeas. Los totonacas, en el actual estado de Veracruz, ya la cultivaban mucho antes de la llegada de los españoles, y los aztecas la usaban para perfumar el cacao. Llevada a Europa en el siglo XVI, la planta se negó durante mucho tiempo a dar frutos fuera de México.
La razón es sencilla: la flor está construida de modo que impide la autopolinización, y sus polinizadores naturales no existen en otros lugares. En 1841, en la isla de la Reunión, Edmond Albius, un niño esclavo de doce años, ideó un gesto que permite polinizar la flor a mano con un tallo fino. Esta técnica se sigue usando hoy en todas las regiones productoras. Cada flor solo se abre unas horas, y hay que polinizarlas una por una.
De la flor a la vaina
Tras la polinización, la vaina tarda de ocho a nueve meses en madurar. Recogida verde, casi no tiene olor. Los compuestos aromáticos están presentes en una forma ligada e inodora, que solo se libera con la preparación.
Esta sigue varias etapas. Primero las vainas se sumergen unos minutos en agua caliente para detener su desarrollo. Después pasan varios días encerradas al calor, donde se oscurecen y empiezan a oler. Siguen semanas de secado alterno al sol y a la sombra, y luego un afinado de varios meses en cajas. Una vaina bien preparada es flexible, de un marrón casi negro, y a veces se cubre de finos cristales de vainillina natural, lo que se conoce como escarcha.
Todo este trabajo se hace a mano, desde la polinización hasta la selección. Eso explica el precio de la vainilla, una de las especias más caras del mundo después del azafrán.
Madagascar, Tahití, Bourbon: los orígenes
Madagascar produce la mayor parte de la vainilla mundial, sobre todo en la región de Sava, en el noreste de la isla. La vainilla llamada «Bourbon» designa la Vanilla planifolia de las islas del océano Índico: Madagascar, la Reunión, las Comoras. El nombre viene de la isla Bourbon, antiguo nombre de la Reunión. Su perfil es rico, cremoso y cálido, con facetas amaderadas y ligeramente ahumadas.
La vainilla de Tahití es otra especie, Vanilla tahitensis. Contiene menos vainillina pero más compuestos florales y anisados. Huele más floral y más afrutada, con un lado cercano al heliotropo. Las vainillas de Indonesia, México, Uganda o Papúa Nueva Guinea tienen cada una su perfil, más o menos amaderado, ahumado o afrutado según el clima y la preparación.
La producción depende mucho de Madagascar, expuesta a los ciclones. Los precios de la vainilla se han disparado varias veces tras malas cosechas, algo que también afecta a la perfumería.
Absoluto, extracto al CO2 y vainillina
Para la perfumería, la vainilla natural se obtiene de dos maneras. El absoluto se extrae de las vainas con disolventes. Es una materia oscura, espesa y muy rica, con notas amaderadas, ambaradas y a veces atabacadas. El extracto al CO2 supercrítico es más fiel al olor de la propia vaina, más gourmand y más nítido.
La vainillina, la principal molécula olorosa de la vainilla, fue sintetizada por primera vez en 1874 por los químicos alemanes Ferdinand Tiemann y Wilhelm Haarmann. Hoy se produce a gran escala, sobre todo a partir del guayacol, y se usa tanto en alimentación como en perfumería. Su prima, la etilvainillina, no existe en la naturaleza y huele varias veces más fuerte.
En la mayoría de los perfumes, la nota «vainilla» se basa en estas dos moléculas, a veces completadas con una parte de absoluto. La vainillina sola da un olor dulce de pastelería. El absoluto aporta una profundidad que la molécula no tiene: madera, ron, tabaco, una faceta ligeramente animal. Ambos se complementan a menudo en una misma fórmula. Una ficha que indica el origen de la vainilla refleja una elección de la casa, sin decir qué parte de la fórmula representa.
A qué huele la vainilla
La vainilla de perfumería va mucho más allá del azúcar. Un absoluto de calidad huele a madera cálida, frutos secos, ron, tabaco rubio y cuero suave. Es una nota de fondo, lenta en evaporarse, que da duración y redondez a una composición.
Forma parte de muchos acordes. Con el láudano y el benjuí forma el acorde ámbar de los perfumes orientales. Con el heliotropo adquiere un lado empolvado y almendrado. Con el haba tonka, otra nota cálida y dulce, se confunde a menudo: la tonka debe su olor a la cumarina, más cercana al heno y a la almendra que la vainilla. También aparece con tabaco, ron, cacao, café o frutas, y con flores blancas como el jazmín o el nardo.
Perfumes con vainilla del catálogo
Todos los perfumes siguientes incluyen la vainilla en la pirámide publicada en su ficha. Algunos la convierten en la protagonista, otros la usan para suavizar un tabaco, un oud o un cuero.
La vainilla en primer plano
Vanilla Mystique, de Tada Parfumeur, evita el registro de pastelería. Ron, lavanda y azafrán de salida, después vainilla, heliotropo y jazmín en el corazón, sobre un fondo de almizcle, extracto de roble al CO2 y cedro. La lavanda y el roble dan una vainilla más seca y más adulta que la media. Nuestra presentación de Tada Parfumeur habla del perfumista.
Decembrie 89, de Adi ale Van, va todavía más lejos. Compuesto por Jimmy Bodin, superpone tres formas de vainilla: vaina de vainilla y avellana en el corazón, y después absoluto de vainilla, ron y vainilla de Madagascar en el fondo, bajo una salida de manzana, naranja y limón. El perfume evoca un recuerdo de infancia de diciembre de 1989, durante la revolución rumana. Vea también nuestra presentación de Adi ale Van.
Vainilla de Madagascar
Tabac, de Aaron Terence Hughes, ilustra el acorde clásico de tabaco y vainilla. Hoja de tabaco de salida, después absoluto de vainilla de Madagascar, tabaco y rosa turca en el corazón, sobre un fondo de oud birmano, cedro y ámbar gris. La vainilla redondea el lado seco y ahumado del tabaco.
Fever, de la misma casa, toma la dirección gourmand. Bergamota de salida, ciruela en el corazón, y después vainilla de Madagascar, heliotropina, ámbar, tonka, miel, sándalo y almizcle blanco. La heliotropina se une a la faceta empolvada de la vainilla. Nuestra presentación de Aaron Terence Hughes explica la concentración de la casa.
Vainilla Bourbon y vainilla de Indonesia
Pistachio Muse, de Zhufu, sitúa la vainilla en dos niveles: una crema de vainilla en el corazón, con pasta de almendra y leche caliente, y después una vainilla Bourbon en el fondo, con almizcle empolvado y madera de cachemira. El pistacho verde y el azahar iluminan la salida. Nuestro artículo sobre Zhufu presenta los demás perfumes de la casa.
En Spiritica, Suscepto evoca la isla griega de Tinos. Brisa marina, bergamota y eucalipto de salida, rosa de Damasco e incienso en el corazón, y después sándalo, miel, cera de abeja y vainilla de Indonesia. Aquí la vainilla da un calor balsámico a un perfume marino e inciensado. Quedan muy pocos frascos. Presentamos la casa en nuestro artículo sobre Spiritica.
La vainilla gourmand
Poka, de Pernoire, asume el postre. Palomitas caramelizadas, tarta de manzana y canela de salida, avellana tostada, láudano y albaricoque seco en el corazón, y después vainilla, almizcle, tonka y cedro. La vainilla y la tonka cierran la composición sobre una base suave. Nuestra presentación de Pernoire describe en detalle esta casa suiza.
Radiant Memories, de Tada Parfumeur, es más afrutado. Albaricoque, frutos secos y naranja abren hacia un corazón de iris, ámbar y jazmín, y después un fondo de praliné, vainilla y almizcle. El albaricoque y la vainilla comparten una faceta cálida y dorada.
La vainilla con ámbar y tabaco
Masar, de Pernoire, coloca la vainilla en el corazón, con ámbar, miel y tabaco, tras una salida de yuzu, canela, láudano y clavo. El fondo reúne palo de rosa, tonka, sándalo, cuero y notas animales. Aquí reaparece el acorde ámbar descrito más arriba, llevado hacia el tabaco.
La vainilla como nota de salida
Dos perfumes hacen una elección menos habitual al colocar la vainilla desde la salida. White, primera creación de Kanchaveli, combina vainilla, bergamota y piel de naranja de salida, y después pasa al azafrán y al cuero. La vainilla ligera del principio deja paso, al cabo de unas horas, a un fondo más oscuro. Nuestro artículo sobre Bidzina Kanchaveli presenta el taller berlinés. Noir Pour Femme, de Aaron Terence Hughes, abre con vainilla, mimosa y azúcar moreno, pasa por la mora y termina en ámbar, almizcle, sándalo, pachulí y civeta.
La vainilla con oud y cacao
Trat Treat 3, de The Unleashed Apothecary, combina la orquídea de vainilla con chocolate negro y absoluto de cacao, en el corazón de una composición que parte del arándano y el vino tinto y termina en un oud animal, tonka, benjuí e hyraceum. La vainilla suaviza un perfume que conserva un lado salvaje. Vea nuestra presentación de The Unleashed Apothecary.
Onyx, de Aaron Terence Hughes, usa el absoluto de vainilla en un fondo muy cargado: oud, trufa, almizcle, absoluto de civeta y pachulí, bajo un absoluto de rosa y un corazón de frambuesa, azafrán y casis. La vainilla actúa como nexo entre las facetas animales y afrutadas.
La vainilla con flores blancas
Guardian Angel, de Cæleste, se construye en tres acordes. El primero reúne neroli, nardo, jazmín y heliotropo. El segundo combina almizcles, leche de coco, cardamomo, vainilla y tonka. El último asienta incienso, benjuí, mirra y ámbar. La vainilla y la leche de coco dan una suavidad láctea a las flores blancas. Nuestro artículo sobre Cæleste presenta la casa.
Encontrará otras composiciones con vainilla en nuestras selecciones de perfumes gourmand y de perfumes orientales.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre la vainilla y la vainillina?
La vainilla es la vaina preparada, o el absoluto que se extrae de ella. Contiene cientos de compuestos. La vainillina es la principal molécula olorosa de la vainilla. Hoy se produce por síntesis, y huele más simple y más dulce que la vainilla natural.
¿La vainilla y el haba tonka son lo mismo?
No. El haba tonka es la semilla de un árbol de América del Sur. Su olor procede sobre todo de la cumarina, que huele a heno, almendra y tabaco. Comparte la calidez y la suavidad de la vainilla, y las dos se combinan muy a menudo.
¿Por qué algunos perfumes con vainilla se oscurecen con el tiempo?
La vainillina tiende a teñir las fórmulas de marrón, sobre todo con la luz. Es un fenómeno conocido e inofensivo. No significa que el perfume se haya estropeado. Guardar el frasco protegido de la luz lo ralentiza.
¿Un perfume con vainilla es siempre dulce?
No. Combinada con lavanda, tabaco, cuero o maderas, la vainilla se vuelve seca, ahumada o ambarada. Vanilla Mystique o Tabac son buenos ejemplos. El lado dulce depende sobre todo de las notas que la rodean.
¿La vainilla es un perfume femenino?
No. Está presente en perfumes de todos los géneros, desde los orientales amaderados hasta los gourmands. El efecto depende más de la composición que de la nota en sí.
Para saber más
La vainilla forma parte de las materias que presentamos en nuestro dossier Las materias del perfume, junto con el oud y el sándalo. Para comparar en su piel una vainilla seca, una vainilla gourmand y una vainilla ambarada, los perfumes citados están disponibles en muestra de 2 ml según la casa, en nuestra página de muestras.