La fleur d'oranger est la fleur du bigaradier, ou oranger amer, Citrus aurantium. En parfumerie, elle donne deux matières principales : le néroli, obtenu par distillation, et l'absolue de fleur d'oranger, obtenue par extraction au solvant. Le même arbre fournit aussi l'eau de fleur d'oranger, le petit-grain tiré des feuilles et l'essence de bigarade pressée du zeste.
Le bigaradier, un oranger qui ne se mange pas
Le bigaradier est un petit arbre au feuillage persistant, originaire d'Asie. Il a gagné le bassin méditerranéen au Moyen Âge, par l'intermédiaire des Arabes, bien avant l'oranger doux. Ses fruits sont trop amers pour être mangés crus. On en fait surtout de la marmelade. L'arbre, vigoureux, sert aussi de porte-greffe à d'autres agrumes.
La floraison a lieu au printemps, en général entre avril et mai. Les fleurs sont petites, blanches, épaisses et très parfumées. Elles se cueillent à la main et s'abîment vite, ce qui oblige à les traiter peu après la cueillette. Il faut une très grande quantité de fleurs pour obtenir un peu d'huile : on parle couramment d'une tonne de fleurs pour environ un kilo de néroli.
Le nom de néroli viendrait d'Anne-Marie Orsini, princesse de Nerola, une ville proche de Rome. Selon la tradition, elle aurait mis à la mode à la fin du XVIIe siècle l'essence de fleur d'oranger pour parfumer ses gants et son bain. Le nérol, une molécule odorante, tient lui-même son nom du néroli.
Une fleur, plusieurs matières
Notre article sur les procédés d'extraction présente chaque technique. Le bigaradier montre bien qu'une même fleur change d'odeur selon le procédé.
La distillation à la vapeur donne le néroli. La chaleur et l'eau favorisent les molécules les plus légères, comme le linalol et le limonène. Le néroli sent frais, vert, un peu amer. Il garde un côté zesté qui rappelle l'agrume.
La distillation laisse aussi une eau chargée d'odeur, l'eau de fleur d'oranger. Les molécules les plus solubles dans l'eau y restent, dont l'anthranilate de méthyle. Cette eau sent plus doux et plus floral que le néroli. Elle sert surtout en pâtisserie, au Maghreb et au Moyen-Orient, et en cosmétique.
L'extraction par solvant volatil donne d'abord une concrète, puis l'absolue de fleur d'oranger. L'absolue est plus riche en anthranilate de méthyle et contient de l'indole. Elle sent plus chaud, plus miellé et plus charnel que le néroli, avec une facette légèrement animale. Certains parfums emploient les deux ensemble pour réunir ces facettes.
Petit-grain et bigarade : les feuilles et le zeste
Le petit-grain bigarade s'obtient par distillation à la vapeur des feuilles et des jeunes rameaux. Son nom vient des petits fruits verts qu'on distillait autrefois. Il est riche en acétate de linalyle et en linalol. Son odeur est verte, boisée, légèrement amère, avec un fond floral discret qui fait penser au néroli en plus sec. Il coûte bien moins cher, car les feuilles sont abondantes. Le Paraguay en est un gros producteur.
L'essence de bigarade, ou essence d'orange amère, est pressée à froid à partir de l'écorce du fruit. Elle sent l'orange, avec une amertume et une verdeur que l'orange douce n'a pas. Comme d'autres essences d'agrumes pressées, elle contient des furocoumarines, des composés qui rendent la peau sensible au soleil. Son dosage dans les produits appliqués sur la peau est donc encadré.
Néroli, petit-grain et bigarade forment ensemble la base des eaux de Cologne classiques, avec la bergamote, le citron et le romarin.
Tunisie, Maroc, Égypte, Grasse : les origines
La Tunisie est l'un des principaux pays producteurs de néroli. Les vergers de bigaradiers se concentrent dans la région du Cap Bon, autour de Nabeul. L'eau de fleur d'oranger y est aussi produite dans les familles.
Le Maroc est surtout connu pour son absolue de fleur d'oranger. L'Égypte produit à la fois du néroli et de l'absolue, en quantités importantes.
En France, la région de Grasse, et plus encore Vallauris et la côte entre Cannes et Antibes, ont longtemps cultivé le bigaradier pour la parfumerie. Cette production est devenue très réduite. Une fleur d'oranger de Grasse sur une fiche renvoie donc à une matière rare, sans dire quelle part de la formule elle représente.
Naturel et synthèse
Le néroli et l'absolue sont des matières coûteuses. Les parfumeurs les complètent ou les reconstituent souvent avec des molécules. Le linalol, l'acétate de linalyle, le nérolidol et l'anthranilate de méthyle reproduisent une bonne partie du profil. L'indole apporte la facette charnelle de l'absolue.
L'anthranilate de méthyle sent le jus de raisin quand il est isolé, et la fleur quand il est entouré d'autres notes. Combiné à certains aldéhydes, il forme des bases dites de Schiff, comme l'aurantiol, qui donnent un effet de fleur d'oranger plus rond et plus tenace.
Une note « fleur d'oranger » sur une pyramide peut donc désigner l'absolue, un accord, ou un mélange des deux.
À quoi sent la fleur d'oranger
L'odeur change beaucoup selon la matière. Le néroli porte la facette verte. Il sent le zeste et la feuille froissée, avec une pointe métallique. L'absolue porte la facette miellée, chaude et cireuse, assez proche du jasmin. L'eau de fleur d'oranger rappelle surtout la pâtisserie.
Elle a aussi une facette savonneuse. Le néroli et le petit-grain ont longtemps parfumé les savons et les eaux de toilette. Une composition qui les met en avant évoque souvent la peau propre et le linge frais.
Elle se marie naturellement avec les agrumes et les autres fleurs blanches, comme le jasmin et la tubéreuse. Avec la rose, elle allège le cœur. Avec l'amande ou la vanille, elle devient gourmande. Elle s'accorde aussi très bien avec le thé.
Des parfums à la fleur d'oranger du catalogue
Voici des parfums du catalogue qui citent la fleur d'oranger, le néroli ou l'orange amère dans leur pyramide. Iyokan et Lamoon, de Tada Parfumeur, et Mango Ambrosia, de Zhufu, sont déjà présentés dans notre article sur les procédés d'extraction.
Le néroli en ouverture lumineuse
Archangels, de Cæleste, ouvre sur le néroli, la mandarine sanguine et le poivre rose CO2. Le cœur réunit lys, tubéreuse, davana, rose et ylang-ylang, sur un fond d'oliban, de myrrhe et de benjoin. Le néroli éclaire ici des fleurs blanches denses et un fond résineux, que notre article sur l'encens décrit plus en détail. Voir notre présentation de Cæleste.
Le néroli face aux épices et au oud
Noir, d'Aaron Terence Hughes, place le néroli dans une tête de poivre noir, de safran, de muscade et de cardamome, avant un cœur de tabac et un fond de vanille, de tonka, de oud, d'encens et de civette. Divine Oud, de la même maison, ouvre sur le néroli, la noix de coco, la pêche et le Dragon Oud, puis passe à la cerise noire, au chocolat et au jasmin sambac, sur un fond de santal, de vanille et de oud thaïlandais. Dans les deux cas, le néroli allège une composition très riche. Voir l'histoire d'Aaron Terence Hughes.
La fleur d'oranger et le thé
ChuJian associe souvent la fleur d'oranger au thé. Oolong Rocking Green N°P26 s'inspire du yaoqing, l'étape où l'on froisse les feuilles de Tieguanyin. Le cœur réunit jasmin, fleur d'oranger, ylang-ylang, rose et orchidée, sur un fond de thé oolong, de vétiver et de mousse.
Phoenix Meets Mountain N°P27 évoque l'oolong des monts Phénix, dans le Guangdong. La fleur d'oranger y entoure le thé oolong au cœur, avec le jasmin, la racine d'iris et la rose. Le fond, plus sombre, mêle santal, vétiver et tabac. Notre article sur ChuJian présente la maison.
La fleur d'oranger dans un vert d'altitude
Snow on Cangshan N°P44, de ChuJian, s'inspire des sommets enneigés du mont Cangshan, dans le Yunnan. La tête de galbanum, de cassis, de bergamote, de géranium et de pomme donne un vert coupant. Le cœur de jasmin, de fleur d'oranger, de rose et de basilic le réchauffe, avant un fond de cèdre, de vétiver, de patchouli et de musc.
La fleur d'oranger et la rose
Sahara, de Widian, composé par Jean-Claude Astier, ouvre sur le safran, l'orange et l'élémi. Le cœur associe rose et fleur d'oranger, sur un fond d'ambre, de musc, de cèdre et de vanille. La fleur d'oranger arrondit la rose et prolonge l'orange de la tête. Voir notre présentation de Widian.
Yihe in Rosa N°P41, de ChuJian, fait l'inverse : la fleur d'oranger et le géranium ouvrent la composition avant un cœur de rose, de ciste, de jasmin et d'ylang-ylang, sur un fond de vétiver et de patchouli. Notre article sur la rose détaille ce type d'accord.
La fleur d'oranger gourmande
Cozonac, d'Adi ale Van, restitue la brioche tressée des fêtes roumaines. La tête réunit citron confit, zestes, panettone et noisettes grillées. Le cœur associe panna cotta, fleur d'oranger et rhum, sur un fond de vanille de Madagascar et de fruits confits. Voir notre article sur Adi ale Van.
Chez Zhufu, Pistachio Muse place la fleur d'oranger en tête avec la pistache verte et la bergamote, avant un cœur de crème vanille, de pâte d'amande et de lait chaud. Triple Matcha l'utilise au cœur, avec deux matchas, le lait, l'absolue de rose de Grasse, les graines de vanille et l'encens. Dans les deux cas, elle fait le lien entre les notes lactées et les notes vertes. Notre article sur Zhufu présente la maison.
La fleur d'oranger en note de fond
Amoral, de Pernoire, fait un choix rare en plaçant la fleur d'oranger dans le fond, avec les notes ambrées, le santal et la fève tonka. Elle arrive après une tête de citron vert, de thé noir, d'épices et de pruneaux fumés, et un cœur de violette, d'iris, de oud et de cypriol. Voir notre article sur Pernoire.
L'orange amère du zeste
D'autres parfums retiennent le fruit plutôt que la fleur. Throne, de Zhufu, ouvre sur l'orange amère, le pamplemousse, le citron vert et la menthe, puis passe au poivre noir et au poivre rose, sur un fond de bois de cachemire, de cèdre et de vétiver. Moonlight Silken Veil N°L32, de ChuJian, associe l'orange amère à la bergamote, au citron et au cassis, avant un cœur de pêche, de rose et de jasmin.
Yan Qi Dian Xia, de Cinojad, évoque l'été dans les prairies de Yanqi. L'orange amère y côtoie le pomelo et l'acore sauvage en tête, et le cœur ajoute une fleur de pomelo, autre fleur d'agrume, à un accord de prairie. Voir notre article sur Cinojad.
D'autres compositions à la fleur d'oranger se trouvent dans nos sélections de parfums floraux et de parfums frais.
Questions fréquentes
Quelle différence entre le néroli et la fleur d'oranger ?
Les deux viennent de la même fleur. Le néroli est l'huile obtenue par distillation à la vapeur. Il sent frais, vert et légèrement zesté. L'absolue de fleur d'oranger est obtenue par extraction au solvant. Elle sent plus chaud, plus miellé et plus charnel. Sur une fiche, « fleur d'oranger » peut aussi désigner un accord.
Le petit-grain vient-il aussi de l'oranger ?
Oui. Le petit-grain bigarade est distillé à partir des feuilles et des jeunes rameaux du bigaradier. Il sent plus vert et plus boisé que le néroli. Il existe aussi des petit-grains tirés d'autres agrumes, comme le citronnier ou le mandarinier.
Pourquoi la fleur d'oranger sent-elle parfois le raisin ou le miel ?
Ces facettes viennent surtout de l'anthranilate de méthyle. Isolée, cette molécule sent le jus de raisin. Dans l'absolue, elle se combine à l'indole et à d'autres composés pour donner l'effet miellé.
Pourquoi la fleur d'oranger évoque-t-elle le savon ?
Le néroli et le petit-grain ont été très utilisés dans les eaux de Cologne et les savons. Notre mémoire associe donc leur odeur à la propreté.
Un parfum à la fleur d'oranger est-il forcément frais ?
Non. Le néroli donne de la fraîcheur, mais l'absolue est chaude et sensuelle. Associée à la vanille, au miel, au oud ou à l'ambre, comme dans Cozonac, Divine Oud ou Amoral, la fleur d'oranger devient gourmande ou sombre.
Pour aller plus loin
La fleur d'oranger fait partie des matières présentées dans notre dossier Les matières du parfum, avec la rose, la vanille et le santal. Pour comparer un néroli lumineux, une fleur d'oranger gourmande et une orange amère sur votre peau, les parfums cités sont proposés en échantillon de 2 ml selon les maisons, sur notre page échantillons.