Le materie prime naturali della profumeria si ottengono con pochi grandi procedimenti: la distillazione, la spremitura a freddo per gli agrumi, l'estrazione con solventi volatili e, più di recente, l'estrazione con CO2 supercritica. Ogni procedimento trattiene solo una parte delle molecole della pianta. Una stessa rosa, uno stesso iris o una stessa vaniglia possono quindi dare materie che non hanno lo stesso odore. Accanto a questi estratti naturali, i profumieri usano molecole isolate e molecole di sintesi.
La distillazione in corrente di vapore e l'idrodistillazione
La distillazione è il procedimento più antico e più diffuso. Nella distillazione in corrente di vapore, la pianta viene posta su una griglia all'interno di un alambicco. Il vapore acqueo la attraversa e trascina con sé le molecole odorose più volatili. La miscela passa poi in una serpentina raffreddata, dove si condensa. All'uscita, l'olio essenziale, più leggero dell'acqua e poco solubile, si separa e galleggia in superficie. L'acqua che resta conserva una parte dell'odore: è l'acqua floreale, o idrolato, come l'acqua di rose o l'acqua di fiori d'arancio.
Nell'idrodistillazione, la pianta viene immersa direttamente nell'acqua, che si porta a ebollizione. Si usa per le materie che si agglomerano o che sopportano male il vapore secco. La rosa damascena viene tradizionalmente distillata così in Bulgaria e in Turchia. Anche il legno di agar, spesso per diversi giorni, come spieghiamo nel nostro articolo sull'oud.
Le rese variano enormemente. Il legno di sandalo dà qualche percento del suo peso in olio, il chiodo di garofano ancora di più. La rosa ne dà una frazione minima: servono diverse tonnellate di petali per ottenere un chilo di olio essenziale. È uno dei motivi del suo prezzo.
La distillazione ha un limite. Il calore e l'acqua danneggiano alcune molecole, e molti fiori delicati danno pochissimo olio, oppure un olio che non somiglia a loro. Il gelsomino e la tuberosa, per esempio, non vengono praticamente distillati. Si ricorre allora ad altri procedimenti.
La distillazione secca si fa senz'acqua. Il legno di betulla o di ginepro cade viene riscaldato in assenza d'aria fino a liberare un catrame denso. Una volta rettificati, questi catrami portano le note affumicate e cuoiate di molti profumi.
La spremitura a freddo degli agrumi
Gli agrumi si trattano a parte. Il loro olio si trova in piccole sacche visibili sulla superficie della buccia. Basta romperle per liberarlo, senza riscaldare. Un tempo, in Sicilia e in Calabria, si strofinavano i frutti a mano contro recipienti muniti di punte, poi si raccoglieva l'olio con una spugna. Oggi delle macchine grattano o pressano le bucce, e l'olio viene separato dall'acqua per centrifugazione.
Il prodotto ottenuto si chiama essenza più che olio essenziale, perché non viene distillato. Conserva una luminosità e un carattere di scorza appena grattugiata che la distillazione attenua. Bergamotto, limone, arancia, mandarino, pompelmo o yuzu sono quasi sempre spremuti a freddo.
Queste essenze contengono furocumarine, molecole che rendono la pelle sensibile al sole. Il bergamotto ne è ricco. La profumeria usa quindi spesso un bergamotto trattato per eliminarle, detto «senza furocumarine».
I solventi volatili: concreta, assoluta e resinoidi
Per i fiori che sopportano male la distillazione si usano solventi volatili. Questo procedimento si è sviluppato alla fine dell'Ottocento. I fiori vengono lavati in un solvente, oggi quasi sempre esano, che scioglie le loro molecole odorose ma anche le loro cere e i loro pigmenti. Il solvente viene poi evaporato e recuperato. Resta una pasta solida e cerosa: la concreta.
La concreta non è solubile nell'alcol del profumo a causa delle sue cere. La si lava quindi con alcol, si raffredda la miscela per far rapprendere le cere, si filtra e poi si evapora l'alcol. Il risultato è l'assoluta, un liquido denso e concentrato, spesso colorato. È la forma più vicina all'odore del fiore fresco, con una profondità e un lato mielato che l'olio distillato non ha.
Il gelsomino, la tuberosa, il fiore d'arancio, la mimosa e la rosa centifolia di Grasse e del Marocco si lavorano soprattutto in assoluta. Il procedimento serve anche per materie che non sono fiori: foglie di violetta, gemme di ribes nero, fava tonka, baccelli di vaniglia, caffè, cacao o foglie di tabacco.
Le resine e i balsami, già secchi, seguono un percorso simile. Il benzoino, il labdano, l'olibano o la mirra vengono trattati con un solvente, spesso l'alcol. Si ottiene un resinoide, una materia densa e appiccicosa che fa da fissativo nei fondi ambrati e balsamici.
L'enfleurage, una tecnica storica
Prima dei solventi, la profumeria di Grasse trattava i fiori più delicati con l'enfleurage. Telai di vetro venivano spalmati di un grasso animale purificato e inodore. Le operaie vi deponevano i fiori freschi uno a uno, poi li sostituivano ogni giorno, per settimane, finché il grasso non era saturo di profumo. Questo grasso profumato si chiamava pomata. Lo si lavava poi con l'alcol per estrarne l'odore.
L'enfleurage richiedeva moltissima manodopera per pochissima materia. È stato abbandonato nel corso del Novecento, sostituito dall'estrazione con solventi. Solo pochi artigiani lo praticano ancora.
L'estrazione con CO2 supercritica
L'anidride carbonica diventa un solvente efficace quando viene compressa e leggermente riscaldata. Oltre circa 31 °C e a una pressione elevata, si trova in uno stato detto supercritico, a metà tra gas e liquido. Attraversa allora la materia vegetale e ne scioglie le molecole odorose. Quando si rilascia la pressione, la CO2 torna gassosa e si disperde, senza lasciare residui.
Il procedimento lavora a bassa temperatura. Preserva molecole che il calore della distillazione danneggia e recupera composti più pesanti che il vapore non trascina. Un estratto CO2 ha spesso un odore più fedele alla materia grezza: la bacca di pepe rosa schiacciata, lo zenzero fresco, il baccello di vaniglia stesso. Si è diffuso in profumeria alla fine del Novecento, soprattutto per spezie, semi, legni e alcune resine.
Su una scheda, la dicitura «CO2» o «CO₂» dopo il nome di una materia indica questo procedimento.
Tinture e infusioni
La tintura è il metodo più semplice: si lascia macerare la materia nell'alcol per settimane o mesi, poi si filtra. L'alcol si carica lentamente dell'odore. I profumieri di un tempo preparavano così le loro tinture di vaniglia, benzoino, fava tonka, ambra grigia o musk.
Le tinture di musk o di zibetto sono scomparse dalla profumeria corrente. La tintura di ambra grigia esiste ancora, perché questa materia espulsa dal capodoglio si raccoglie sulle spiagge senza nuocere all'animale. Una tintura dà un risultato più morbido e più diffuso di un'assoluta. Alcuni profumieri indipendenti preparano ancora le proprie tinture e infusioni.
Frazionare, rettificare, isolare
Un olio essenziale non sempre si usa così come esce dall'alambicco. Lo si può ridistillare sotto vuoto per separarne le frazioni, le più leggere da una parte, le più pesanti dall'altra. È il frazionamento, o rettifica. Serve a togliere una sfaccettatura indesiderata: il lato terroso e canforato di un patchouli, il colore scuro di un olio, molecole allergizzanti limitate dalla normativa.
La distillazione molecolare va oltre. Opera con un vuoto spinto e a temperatura moderata, su una distanza brevissima. Si ottengono qualità più chiare, come i patchouli detti «cuore», più legnosi e meno terrosi.
L'ultimo grado è l'isolato: una sola molecola estratta da una materia naturale. Il linalolo si ricava dal legno di Ho, l'eugenolo dal chiodo di garofano, il citrale dalla litsea cubeba, il mentolo dalla menta. Un isolato è naturale per origine, ma porta ormai una sola nota della pianta.
L'headspace: catturare l'odore di un fiore vivo
Alcuni fiori non danno alcun estratto utilizzabile. Il mughetto, il lillà, la fresia o la peonia non sono mai stati estratti in modo redditizio. Per riprodurli, i chimici hanno messo a punto la cattura headspace, sviluppata negli anni Settanta e Ottanta, in particolare da Roman Kaiser per Givaudan.
Si pone una campana di vetro attorno a un fiore ancora sul suo stelo e si aspira l'aria circostante attraverso una trappola che trattiene le molecole odorose. L'analisi in laboratorio rivela la composizione esatta di questo profumo vivo. Il fiore resta intatto. Il profumiere ricostruisce poi il suo odore con molecole disponibili, naturali o di sintesi. L'headspace serve a conoscere un odore e non fornisce alcuna materia prima. Si usa anche per studiare l'odore di una foresta, di una pianta rara o di un frutto.
Il ruolo delle molecole di sintesi
Dalla fine dell'Ottocento, la chimica fornisce molecole che non hanno bisogno di essere estratte. La cumarina, sintetizzata già nel 1868, sa di fieno e di mandorla. La vanillina riproduce l'odore principale della vaniglia, come spieghiamo nel nostro articolo sulla vaniglia. Altre molecole imitano materie diventate rare o protette, come il sandalo di Mysore, presentato nel nostro articolo sul sandalo, l'ambra grigia o il musk animale. L'Ambroxan, ottenuto da una molecola della salvia sclarea, ricorda così l'ambra grigia.
Alcune molecole non imitano nulla. L'ISO E Super, una molecola creata negli anni Settanta, ha un odore legnoso, vellutato, quasi astratto.
La sintesi ha diversi ruoli. Rende possibili odori assenti in natura, stabilizza le formule, abbassa i costi ed evita di prelevare specie minacciate. Quasi tutti i profumi associano estratti naturali e molecole di sintesi.
Perché una stessa materia ha un odore diverso a seconda del procedimento
Ogni procedimento agisce come un filtro. La distillazione trattiene le molecole volatili che resistono al calore. I solventi prendono anche le molecole pesanti. La CO2 cattura molecole leggere e pesanti, senza riscaldarle. Una stessa pianta dà quindi più materie.
La rosa ne è l'esempio più eloquente. La rosa otto, l'olio distillato della rosa damascena, ha un odore fresco, limonato, un po' verde e pepato. L'assoluta di rosa è più rotonda, più mielata, più vicina al petalo. Il motivo è noto: l'alcol feniletilico, una molecola dal dolce odore di rosa, si scioglie nell'acqua. Durante la distillazione resta in gran parte nell'acqua di rose. L'assoluta, invece, lo conserva.
L'iris mostra un altro caso. Il profumo non viene dal fiore ma dal rizoma di Iris pallida, che si fa essiccare per diversi anni. Durante questo invecchiamento si formano gli ironi, le molecole dall'odore cipriato e violetto dell'iris. Il rizoma viene poi macinato e distillato in corrente di vapore. L'olio ottenuto si rapprende a temperatura ambiente a causa degli acidi grassi che contiene: lo si chiama burro d'iris o iris concreto. La parola indica qui la sua consistenza, e non una concreta nel senso dei solventi. Liberato da questi acidi grassi, dà l'assoluta di iris, più concentrata. È una delle materie più costose della profumeria.
L'arancio amaro, da solo, dà diverse materie. I suoi fiori distillati danno il neroli, fresco e verde, e l'acqua di fiori d'arancio. Gli stessi fiori estratti con solvente danno l'assoluta di fiore d'arancio, più inebriante e più animale. Le sue foglie e i suoi giovani rametti distillati danno il petitgrain, e la buccia spremuta dei suoi frutti dà l'essenza di arancia amara.
La vaniglia, infine, si trova in assoluta, scura, legnosa e tabaccosa, o in estratto CO2, più fedele al baccello e più gourmand. Una scheda che precisa il procedimento indica quindi una scelta del profumiere, al pari dell'origine della materia.
Profumi che dichiarano i loro procedimenti
La maggior parte delle piramidi indica una nota senza dire in quale forma viene usata. I profumi qui sotto fanno eccezione: la loro scheda nomina esplicitamente un olio, un'assoluta, un estratto CO2, una tintura o una molecola. Queste indicazioni informano su alcune materie della formula, senza darne la composizione completa.
Rosa otto e iris concreto
Oborotsuki, di Tada Parfumeur, riunisce due delle materie descritte sopra. Oud thailandese, canfora e incenso in testa, poi jatamansi, rosa otto e vetiver nel cuore, su un fondo di sandalo australiano, patchouli, muschio di quercia e iris concreto. La scheda lo presenta come un profumo 100% naturale, verde, legnoso e terroso. La rosa compare quindi nella sua forma distillata, più fresca dell'assoluta. Il profumo è stato ritirato dalla maison, e i flaconi in magazzino sono gli ultimi. La nostra presentazione di Tada Parfumeur racconta di più sul profumiere.
Essenze di agrumi e fiore d'arancio
Iyokan, della stessa maison, dettaglia quasi ogni materia. Olio di iyokan, olio di bergamotto, pera e olio di neroli in testa, poi olio di yuzu, gelsomino, mughetto e assoluta di fiore d'arancio nel cuore, su un fondo legnoso e ambrato. L'iyokan è un agrume giapponese. Il profumo accosta il neroli e l'assoluta di fiore d'arancio, due materie tratte dallo stesso fiore con due procedimenti diversi.
Un olio di legno distillato
Sugidama, sempre di Tada Parfumeur, si apre sull'olio di sugi, il cedro giapponese, con lavanda, bergamotto e zafferano. Il sugidama è la sfera di rami di sugi appesa all'ingresso delle distillerie di sake, e il profumiere racconta di aver riportato del legno usato per le botti.
Assolute di fiori e di foglie
Lamoon, di Tada Parfumeur, mette in fila quattro assolute: fiore d'arancio e pandan in testa, gelsomino sambac nel cuore, semi di ambretta nel fondo, con un accordo di crema di cocco e vaniglia. Il gelsomino e il fiore d'arancio sono due fiori tipicamente lavorati con solvente. Il pandan è una foglia usata nei dolci del Sud-est asiatico.
Red Fever, di Aaron Terence Hughes, quantifica la sua rosa. Secondo la scheda, contiene il 4% di assoluta di rosa, distribuita tra il cuore, con giglio, lampone, prugna e pesca, e il fondo, con mandorla, vaniglia, ambra, muschio di quercia e ambra grigia. L'assoluta dà qui una rosa rotonda e confetturata. La nostra presentazione di Aaron Terence Hughes racconta di più sulla maison.
Mango Ambrosia, di Zhufu, usa un'assoluta meno comune, quella di foglia di mango verde, in testa con bergamotto di Calabria, finger lime, pomelo e zafferano. Il cuore aggiunge al mango e alla tuberosa un'assoluta di fiore d'arancio di Grasse. Vedi il nostro articolo su Zhufu.
Cacao e tabacco in assoluta
Virtues, di Cæleste, colloca un'assoluta di cacao nel cuore, con gelsomino, iris e miele, dopo una testa di bergamotto, anice stellato, cannella e chiodo di garofano. Il fondo, molto resinoso, riunisce tra l'altro sandalo di Mysore, incenso, benzoino, vaniglia e labdano. Il nostro articolo su Cæleste presenta la maison.
Adiere, di Adi ale Van, usa due assolute. Quella di tabacco nel cuore, con un accordo whisky, cuoio, un accordo inchiostro e legno di pino. Quella di vaniglia nel fondo, con un accordo affumicato, patchouli, tonka, ambra, cacao e oud. Vedi la nostra presentazione di Adi ale Van.
Estratti CO2
Aswan, di Widian, usa un pepe rosa CO2 in testa, con bergamotto e lampone. Il cuore riunisce foglie di violetta, cedro della Virginia e ambra grigia, il fondo patchouli, vaniglia, tabacco, musk e cuoio. L'estratto CO2 restituisce bene la bacca fresca e resinosa del pepe rosa. Il nostro articolo su Widian presenta la maison.
Itim Kati, di Tada Parfumeur, combina tre procedimenti in una sola piramide: un'assoluta di fava tonka nel cuore, con gelsomino, zucchero filato e benzoino del Siam, poi un CO2 di cocco tostato e un olio di sandalo nel fondo, con vaniglia e note legnose. Il profumo evoca un gelato al cocco venduto per le strade della Thailandia.
Una vaniglia in tintura
Bourbon Vanilla, di Shaman Perfumery, è uno dei rari profumi che citano una tintura. Il suo cuore associa un'assoluta di vaniglia Bourbon e una tintura di vaniglia Bourbon, con labdano e balsamo del Perù, tra una testa di zafferano, anice ed eliotropio e un fondo di sandalo, cedro, guaiaco e ambra. Al momento è esaurito. La maison è presentata nel nostro articolo su Shaman Perfumery.
Catrami di legno
Labels of Feelings, di Adi ale Van, composto da Antonio Alessandria, mette in testa un'assoluta di gemme di ribes nero e un catrame di ginepro, con frutto della passione e prugna. Il cuore è floreale, il fondo riunisce cedro, olibano, labdano, cuoio e fumo. La scheda descrive un floreale bianco posato su una base catramosa e cuoiata.
Kama, di Pernoire, si apre sul catrame di betulla, con mora, violetta e radice di iris. Zucchero filato, cuoio, cypriol e ambra secca formano il cuore, muschio, lana di cachemire e musk il fondo. Il catrame di betulla dà qui il cuoio affumicato che la scheda contrappone alla nota confettata. La nostra presentazione di Pernoire descrive in dettaglio la maison svizzera.
Molecole nominate sulla scheda
Vitias, di Pernoire, cita l'ISO E Super nel fondo, con ambra grigia, musk bianco e note marine. Il cuore riunisce radice di angelica, iris, legni biondi e guaiaco. La molecola porta qui il suo effetto legnoso e vellutato a un profumo marino.
New York, di Widian, nomina l'Akigalawood nel cuore, una materia legnosa e pepata derivata dal patchouli, tra geranio, iris, rosa, gelsomino, patchouli e caramello.
Altri profumi del catalogo giocano con queste materie nelle nostre selezioni di profumi floreali, profumi legnosi e profumi freschi.
Domande frequenti
Che differenza c'è tra un olio essenziale e un'assoluta?
L'olio essenziale si ottiene per distillazione in corrente di vapore o in acqua. L'assoluta si ottiene con un solvente e viene poi lavata con alcol. L'olio è più leggero e più fresco. L'assoluta è più densa, più colorata e spesso più vicina all'odore del fiore fresco.
Essenza e olio essenziale sono la stessa cosa?
Nel vocabolario della profumeria, l'essenza indica l'olio degli agrumi ottenuto per spremitura a freddo della buccia, senza distillazione. L'olio essenziale è distillato. Nel linguaggio comune, le due parole vengono spesso usate l'una per l'altra.
Resta del solvente in un'assoluta?
Il solvente viene evaporato dopo l'estrazione, e le tracce residue sono regolate dalla normativa. È uno dei motivi dell'interesse per l'estrazione con CO2, che non lascia alcun residuo perché il gas si disperde del tutto.
Un profumo 100% naturale è migliore?
Non necessariamente. Un profumo naturale ha spesso una texture più viva ed evolve di più sulla pelle. Ha anche una tavolozza più limitata, perché alcuni odori, come il mughetto, non esistono come estratto naturale. La qualità dipende soprattutto dalla composizione e dalle materie scelte.
Perché l'iris costa così tanto?
I rizomi devono essiccare per diversi anni prima di essere distillati, e la resa in burro d'iris è molto bassa. Il tempo, la manodopera e la quantità di materia necessaria spiegano il suo prezzo, uno dei più alti della profumeria.
Per saperne di più
Le materie citate qui sono presentate una per una nel nostro dossier Le materie del profumo, con articoli dettagliati sull'oud, sul sandalo e sulla vaniglia. Per imparare a leggere una piramide e le famiglie olfattive, vedi la nostra pagina Capire un profumo. Per sentire sulla tua pelle la differenza tra una rosa otto e un'assoluta di rosa, i profumi citati sono disponibili come campioni da 2 ml a seconda delle maison, nella nostra pagina campioni.