Un perfume no es mejor ni más seguro por ser natural. Casi todos los perfumes combinan materias extraídas de plantas y moléculas creadas en laboratorio, y esa mezcla existe desde hace más de un siglo. Para quien lo lleva, lo que importa es la fórmula y cómo se comporta sobre su piel.
Qué significa natural en perfumería
Una materia natural procede directamente de una planta, una resina o una madera. El perfumista la utiliza en varias formas, según el método de extracción.
- El aceite esencial se obtiene por destilación con vapor de agua: lavanda, vetiver, sándalo, oud. Los cítricos son la excepción, su corteza se prensa en frío.
- El absoluto procede de una extracción con disolvente. Primero se obtiene un concreto, una pasta cerosa, que después se lava con alcohol. Es la forma habitual para el jazmín, la vainilla o el iris.
- El extracto de CO2 emplea dióxido de carbono a presión como disolvente. Su olor suele parecerse mucho a la materia fresca.
- La tintura consiste en macerar la materia en alcohol durante semanas o meses.
Nuestro artículo sobre la extracción de las materias primas explica cada una de estas técnicas. Entre lo natural y lo sintético hay una tercera categoría, el aislado. Es una molécula separada de un aceite natural, como el eugenol, que da su olor al clavo, o el esclareol, obtenido de la salvia esclarea. El aislado procede de una planta, pero ya no huele como ella: solo conserva una faceta.
Las moléculas de síntesis, una historia que empieza en el siglo XIX
Los químicos aprendieron a reproducir, y luego a inventar, moléculas olorosas en la segunda mitad del siglo XIX. La cumarina, que da a la haba tonka su olor a heno y almendra, fue sintetizada por el químico inglés William Perkin en 1868. En 1882, Paul Parquet la utilizó en Fougère Royale, para Houbigant. Es el perfume que se cita con más frecuencia como el primero en emplear una molécula de síntesis. En 1874, Ferdinand Tiemann y Wilhelm Haarmann publicaron la síntesis de la vainillina, la principal molécula olorosa de la vaina de vainilla.
El siglo XX sumó materias que no existían en la naturaleza en una forma aprovechable. Algunos ejemplos presentes hoy en muchos perfumes:
- la hedione, cuya síntesis publicó Firmenich en 1962 tras las investigaciones de Edouard Demole sobre el jazmín. Edmond Roudnitska la utilizó en Eau Sauvage de Dior en 1966. Aporta un efecto floral transparente y luminoso;
- la calone, creada en 1966 en los laboratorios de Pfizer. Su olor a orilla del mar y a melón impulsó la ola de perfumes marinos de los años noventa;
- el Iso E Super, desarrollado por IFF en 1973, una nota amaderada seca y aterciopelada que da volumen a una fórmula;
- el ambroxan, obtenido a partir del esclareol de la salvia esclarea, que reproduce el olor cálido y mineral del ámbar gris sin recurrir al cachalote. Nuestro artículo sobre el ámbar gris cuenta esta sustitución.
Los almizcles blancos, presentes en buena parte de los perfumes actuales, también son moléculas de síntesis. Nuestro artículo sobre el almizcle recorre su historia desde el almizcle animal.
Por qué un perfumista necesita ambos
Los olores que la naturaleza no entrega
Algunas flores no dan ningún extracto aprovechable. El muguet, o lirio de los valles, es el ejemplo más conocido: sus flores son demasiado pequeñas y frágiles, y el rendimiento es demasiado bajo. Todo perfume de muguet se basa, por tanto, en una reconstrucción. Lo mismo ocurre con los olores que no proceden de una planta: el mar, una piel cálida, la piedra, la ropa limpia. Se construyen mediante un acorde, una combinación de materias que produce una impresión nueva.
La regularidad de un lote a otro
Un aceite natural varía según la cosecha, el suelo, el clima y la destilación. Para una casa que produce en series pequeñas, es una riqueza. Para un perfume que debe oler igual durante veinte años, es una dificultad. Una molécula de síntesis es idéntica de un lote a otro. A menudo sirve de estructura, y las materias naturales aportan el relieve a su alrededor.
Las especies protegidas
El almizcle del ciervo almizclero, el ámbar gris y algunas maderas como el sándalo de Mysore se han sobreexplotado o se han vuelto muy escasos. La síntesis permite conservar su olor en los perfumes sin presionar estos recursos.
Natural no significa sin riesgo
Las materias naturales contienen muchas moléculas, y algunas son alérgenos conocidos. El limoneno de los cítricos, el linalol de la lavanda o el eugenol del clavo figuran entre las sustancias que el reglamento europeo de cosméticos obliga a indicar en la etiqueta por encima de cierto umbral. Un aceite esencial puro puede irritar más que una fórmula equilibrada.
El caso del musgo de roble es revelador. Este liquen, pilar de los perfumes chipre, contiene atranol y cloroatranol, dos alérgenos responsables de un gran número de alergias de contacto. El Reglamento europeo 2017/1410 los prohibió en los cosméticos. Los extractos de musgo que se usan hoy se tratan para reducir su contenido.
Lo contrario también es cierto: una molécula de síntesis no es segura por principio. El Lilial, utilizado durante mucho tiempo en los acordes de muguet, está prohibido en los cosméticos vendidos en la Unión Europea desde el 1 de marzo de 2022, tras su clasificación como tóxico para la reproducción. La seguridad de una materia se evalúa molécula por molécula y dosis por dosis, sea cual sea su origen. Las normas de la IFRA, la asociación internacional de la industria de la fragancia, fijan esas dosis según el tipo de producto.
Lo que muestran los perfumes de nuestro catálogo
Las casas de Passion Parfum cubren toda la gama, desde el perfume casi totalmente natural hasta el acorde que solo puede existir en laboratorio. Las notas citadas son las de nuestras fichas.
Sayat Nova, de Bortnikoff, representa el polo natural. La casa declara entre un 95 y un 100 % de ingredientes naturales y destila ella misma gran parte de sus aceites, como explica nuestra presentación de Bortnikoff. Albaricoque y narciso en salida, ron y vainilla en el corazón, después tres ouds, de Laos, de Bengala y de Trat, sobre musgo de roble. La ficha del perfume señala que sus ingredientes naturales hacen aparecer matices distintos en cada aplicación. Es la contrapartida normal de esta elección. Los demás perfumes de la casa están reunidos en la colección Bortnikoff.
Bourbon Vanilla, de Shaman Perfumery, muestra que una misma materia natural tiene varias caras. El corazón combina un absoluto y una tintura de vainilla Bourbon, con láudano y bálsamo del Perú. Azafrán, anís y heliotropo abren el perfume, y sándalo, cedro, guayaco y ámbar lo cierran. La casa emplea a menudo su materia principal en dos formas a la vez, lo que la hace muy legible sobre la piel.
He is Fish, de House of Atropa, mezcla abiertamente los dos mundos. Su salida de calone, ozono, pera y sal se apoya en una molécula de síntesis. Su corazón descansa sobre un absoluto de iris y un absoluto de violeta, y su fondo sobre un absoluto de alga y musgo marino. La casa no utiliza ningún componente animal natural, y la ficha indica que el perfume es vegano. She is Cat, de la misma casa, recupera la calone en salida con melocotón, fresa, cereza y sal, y después acordes de leche y algodón sobre un fondo de oud y cachemir. La colección House of Atropa reúne las demás creaciones.
Palissandro Platinum N°Mys-03, de MysNyx, parte de una materia que no tiene olor: el mármol. Pimienta negra y baya de enebro en salida, un acorde de mármol en el corazón, cenizas en el fondo. Ninguna destilación da el olor de una piedra. El perfumista lo sugiere mediante una combinación. Real Skin N°Mys-01 aplica la misma idea a la piel: un acorde de piel con corteza de canela, entre una salida de azafrán y un fondo de alquitrán, humo y haba tonka. Nuestra presentación de MysNyx describe este estilo.
Voice From The Sky, de la casa del mismo nombre, muestra el equilibrio más habitual. Los aldehídos de salida, producidos por síntesis, dan un efecto chispeante y algo jabonoso. Dan paso a un corazón natural de incienso de Omán y láudano, y luego a un fondo de oud, sándalo, vetiver, pachulí y ámbar, redondeado por un almizcle blanco.
Cómo elegir sin dejarse guiar por la etiqueta
La mención «natural» informa sobre el origen de las materias. No dice nada de la calidad del perfume ni de cómo lo tolera su piel. Algunas pautas ayudan a juzgar.
- Los perfumes muy naturales cambian más de una aplicación a otra y de una piel a otra. Hay quien aprecia ese carácter vivo y quien prefiere un perfume estable.
- Los cítricos y las notas verdes naturales se evaporan deprisa. Las maderas, las resinas y el oud naturales, en cambio, duran mucho tiempo.
- Los olores abstractos, marinos, minerales o de piel casi siempre requieren moléculas de síntesis. Si le atraen esos registros, la cuestión del origen apenas se plantea.
- Si tiene la piel reactiva, la lista de alérgenos del envase es más útil que la proporción de ingredientes naturales.
Lo más fiable sigue siendo probar el perfume sobre la piel y juzgarlo al cabo de varias horas.
Preguntas frecuentes
¿Un perfume natural es mejor para la piel?
No necesariamente. Los aceites esenciales contienen alérgenos naturales como el limoneno, el linalol o el eugenol, que la ley europea obliga a declarar por encima de un umbral. Una persona sensible puede tolerar mejor un perfume en gran parte sintético que uno muy rico en aceites esenciales.
¿Son peligrosas las moléculas de síntesis?
Se evalúan una por una, igual que las materias naturales. Algunas se han restringido o prohibido, como el Lilial en la Unión Europea en 2022. Las que siguen autorizadas se usan dentro de los límites fijados por la normativa y por las normas de la IFRA.
¿Por qué el muguet siempre se reconstruye?
Sus flores no dan extracto en cantidad aprovechable. Por eso los perfumistas reconstruyen su olor a partir de varias moléculas. Lo mismo ocurre con otras flores llamadas mudas, y con todos los olores que no proceden de una planta.
¿Cómo saber si un perfume es sobre todo natural?
La lista de ingredientes no detalla la fórmula: el perfume aparece bajo la palabra «parfum», seguida de los alérgenos. Solo la casa puede decir qué proporción de naturales utiliza, como hace Bortnikoff, que declara entre un 95 y un 100 %. Sin esa información, más vale no suponer nada.
¿Un perfume natural dura menos?
Depende de las materias, no de su origen. Un perfume natural basado en cítricos desaparece pronto, mientras que un perfume natural rico en oud, sándalo o resinas puede durar todo el día. La concentración y la piel influyen tanto como eso.
Para saber más sobre la composición y la estructura de un perfume, la página Comprender el perfume reúne todos nuestros artículos sobre el tema. Cada perfume citado existe en muestra de 2 ml, presentada en nuestra página de muestras, para comparar sobre su piel un perfume muy natural y otro construido con moléculas.