Las materias primas naturales de la perfumería se obtienen mediante unos pocos grandes procesos: la destilación, la expresión en frío para los cítricos, la extracción con disolventes volátiles y, más recientemente, la extracción con CO2 supercrítico. Cada proceso solo retiene una parte de las moléculas de la planta. Una misma rosa, un mismo iris o una misma vainilla pueden dar, por tanto, materias que no huelen igual. Junto a estos extractos naturales, los perfumistas utilizan moléculas aisladas y moléculas de síntesis.
La destilación por arrastre de vapor y la hidrodestilación
La destilación es el proceso más antiguo y más extendido. En la destilación por arrastre de vapor, la planta se coloca sobre una rejilla dentro de un alambique. El vapor de agua la atraviesa y arrastra las moléculas olorosas más volátiles. La mezcla pasa después por un serpentín refrigerado, donde se condensa. A la salida, el aceite esencial, más ligero que el agua y poco soluble en ella, se separa y flota en la superficie. El agua restante conserva parte del olor: es el agua floral, o hidrolato, como el agua de rosas o el agua de azahar.
En la hidrodestilación, la planta se sumerge directamente en el agua, que se lleva a ebullición. Se emplea para las materias que se apelmazan o que soportan mal el vapor seco. La rosa de Damasco se destila tradicionalmente así en Bulgaria y Turquía. También la madera de agar, a menudo durante varios días, como explicamos en nuestro artículo sobre el oud.
Los rendimientos varían enormemente. La madera de sándalo da un pequeño porcentaje de su peso en aceite, el botón de clavo todavía más. La rosa da una fracción mínima: hacen falta varias toneladas de pétalos para obtener un kilo de aceite esencial. Es una de las razones de su precio.
La destilación tiene un límite. El calor y el agua dañan ciertas moléculas, y muchas flores frágiles dan muy poco aceite, o un aceite que no se les parece. El jazmín y el nardo, por ejemplo, prácticamente no se destilan. Entonces se recurre a otros procesos.
La destilación seca se hace sin agua. La madera de abedul o de enebro de la miera se calienta sin aire hasta liberar un alquitrán espeso. Una vez rectificados, estos alquitranes aportan las notas ahumadas y de cuero de numerosos perfumes.
La expresión en frío de los cítricos
Los cítricos se tratan aparte. Su aceite se encuentra en pequeñas bolsas visibles en la superficie de la cáscara. Basta con romperlas para liberarlo, sin calentar. Antiguamente, en Sicilia y Calabria, se frotaban los frutos a mano contra recipientes provistos de puntas y luego se recogía el aceite con una esponja. Hoy, unas máquinas raspan o prensan las cáscaras, y el aceite se separa del agua por centrifugación.
El producto obtenido se llama esencia más que aceite esencial, ya que no se destila. Conserva una luminosidad y un carácter de piel recién rallada que la destilación debilita. Bergamota, limón, naranja, mandarina, pomelo o yuzu se expresan casi siempre en frío.
Estas esencias contienen furocumarinas, moléculas que vuelven la piel sensible al sol. La bergamota es rica en ellas. Por eso la perfumería emplea a menudo una bergamota tratada para eliminarlas, llamada «sin furocumarinas».
Los disolventes volátiles: concreto, absoluto y resinoides
Para las flores que soportan mal la destilación, se utilizan disolventes volátiles. Este proceso se desarrolló a finales del siglo XIX. Las flores se lavan en un disolvente, hoy casi siempre hexano, que disuelve sus moléculas olorosas pero también sus ceras y sus pigmentos. Después el disolvente se evapora y se recupera. Queda una pasta sólida y cerosa: el concreto.
El concreto no es soluble en el alcohol del perfume a causa de sus ceras. Por eso se lava con alcohol, se enfría la mezcla para que las ceras se solidifiquen, se filtra y luego se evapora el alcohol. El resultado es el absoluto, un líquido espeso y concentrado, a menudo coloreado. Es la forma más cercana al olor de la flor fresca, con una profundidad y un matiz meloso que el aceite destilado no tiene.
El jazmín, el nardo, el azahar, la mimosa y la rosa centifolia de Grasse y de Marruecos se trabajan sobre todo en absoluto. El proceso sirve también para materias que no son flores: hojas de violeta, yemas de grosella negra, haba tonka, vainas de vainilla, café, cacao u hojas de tabaco.
Las resinas y los bálsamos, ya secos, siguen un camino parecido. El benjuí, el ládano, el olíbano o la mirra se tratan con un disolvente, a menudo alcohol. Se obtiene un resinoide, una materia densa y pegajosa que sirve de fijador en los fondos ambarados y balsámicos.
El enfleurage, una técnica histórica
Antes de los disolventes, la perfumería de Grasse trataba las flores más delicadas por enfleurage. Se untaban bastidores de vidrio con una grasa animal purificada e inodora. Las obreras colocaban en ella las flores frescas una a una y las cambiaban cada día, durante semanas, hasta que la grasa quedaba saturada de perfume. Esta grasa perfumada se llamaba pomada. Después se lavaba con alcohol para extraer el olor.
El enfleurage exigía muchísima mano de obra para muy poca materia. Se abandonó a lo largo del siglo XX, sustituido por la extracción con disolventes. Solo algunos artesanos lo practican todavía.
La extracción con CO2 supercrítico
El dióxido de carbono se convierte en un disolvente eficaz cuando se comprime y se calienta ligeramente. Por encima de unos 31 °C y a una presión elevada, se encuentra en un estado llamado supercrítico, entre gas y líquido. Atraviesa entonces la materia vegetal y disuelve sus moléculas olorosas. Al liberar la presión, el CO2 vuelve a ser gas y escapa, sin dejar residuo.
El proceso trabaja a baja temperatura. Preserva moléculas que el calor de la destilación daña y recupera compuestos más pesados que el vapor no arrastra. Un extracto de CO2 huele a menudo con más fidelidad a la materia bruta: la baya de pimienta rosa aplastada, el jengibre fresco, la propia vaina de vainilla. Se extendió en perfumería a finales del siglo XX, sobre todo para las especias, las semillas, las maderas y ciertas resinas.
En una ficha, la mención «CO2» o «CO₂» tras el nombre de una materia indica este proceso.
Tinturas e infusiones
La tintura es el método más sencillo: se deja macerar la materia en alcohol durante semanas o meses y luego se filtra. El alcohol se va cargando lentamente del olor. Los perfumistas de antaño preparaban así sus tinturas de vainilla, benjuí, haba tonka, ámbar gris o almizcle.
Las tinturas de almizcle o de algalia han desaparecido de la perfumería corriente. La tintura de ámbar gris sigue existiendo, porque esta materia expulsada por el cachalote se recoge en las playas sin dañar al animal. Una tintura da un resultado más suave y más difuso que un absoluto. Algunos perfumistas independientes siguen preparando sus propias tinturas e infusiones.
Fraccionar, rectificar, aislar
Un aceite esencial no siempre se utiliza tal como sale del alambique. Se puede volver a destilar al vacío para separar sus fracciones, las más ligeras por un lado y las más pesadas por otro. Es el fraccionamiento, o rectificación. Sirve para retirar una faceta molesta: el lado terroso y alcanforado de un pachulí, el color oscuro de un aceite, moléculas alergénicas limitadas por la normativa.
La destilación molecular va más allá. Opera con un vacío muy elevado y a temperatura moderada, sobre una distancia muy corta. Se obtienen calidades más claras, como los pachulíes llamados «corazón», más amaderados y menos terrosos.
El último grado es el aislado: una sola molécula extraída de una materia natural. El linalol se obtiene de la madera de Ho, el eugenol del clavo, el citral de la litsea cubeba, el mentol de la menta. Un aislado es natural por su origen, pero ya solo aporta una nota de la planta.
El headspace: captar el olor de una flor viva
Algunas flores no dan ningún extracto aprovechable. El lirio de los valles, la lila, la fresia o la peonía nunca se han extraído de forma rentable. Para reproducirlas, los químicos idearon la captación headspace, desarrollada en los años setenta y ochenta, en particular por Roman Kaiser en Givaudan.
Se coloca una campana de vidrio alrededor de una flor todavía en su tallo y se aspira el aire que la rodea a través de una trampa que retiene las moléculas olorosas. El análisis en laboratorio revela la composición exacta de ese perfume vivo. La flor queda intacta. Después, el perfumista reconstruye su olor con moléculas disponibles, naturales o de síntesis. El headspace sirve para conocer un olor y no proporciona ninguna materia prima. También se usa para estudiar el olor de un bosque, de una planta rara o de una fruta.
El papel de las moléculas de síntesis
Desde finales del siglo XIX, la química proporciona moléculas que no necesitan extraerse. La cumarina, sintetizada ya en 1868, huele a heno y a almendra. La vainillina reproduce el olor principal de la vainilla, como explicamos en nuestro artículo sobre la vainilla. Otras moléculas imitan materias que se han vuelto escasas o están protegidas, como el sándalo de Mysore, presentado en nuestro artículo sobre el sándalo, el ámbar gris o el almizcle animal. El Ambroxan, obtenido a partir de una molécula de la salvia esclarea, recuerda así al ámbar gris.
Algunas moléculas no imitan nada. El ISO E Super, una molécula creada en los años setenta, tiene un olor amaderado, aterciopelado, casi abstracto.
La síntesis cumple varias funciones. Hace posibles olores ausentes de la naturaleza, estabiliza fórmulas, reduce costes y evita recolectar especies amenazadas. Casi todos los perfumes combinan extractos naturales y moléculas de síntesis.
Por qué una misma materia huele distinto según el proceso
Cada proceso actúa como un filtro. La destilación conserva las moléculas volátiles que soportan el calor. Los disolventes captan también las moléculas pesadas. El CO2 recoge moléculas ligeras y pesadas, sin calentarlas. Una misma planta da, por tanto, varias materias.
La rosa es el ejemplo más elocuente. La rosa otto, el aceite destilado de la rosa de Damasco, huele fresca, alimonada, algo verde y especiada. El absoluto de rosa huele más redondo, más meloso, más cercano al pétalo. La razón es conocida: el alcohol feniletílico, una molécula con un suave olor a rosa, se disuelve en el agua. Durante la destilación, se queda en gran parte en el agua de rosas. El absoluto, en cambio, lo conserva.
El iris muestra otro caso. El perfume no procede de la flor sino del rizoma de Iris pallida, que se deja secar durante varios años. Durante este envejecimiento se forman las ironas, las moléculas responsables del olor empolvado y violeta del iris. Después, el rizoma se tritura y se destila por arrastre de vapor. El aceite obtenido se solidifica a temperatura ambiente por los ácidos grasos que contiene: se llama manteca de iris o iris concreto. La palabra designa aquí su textura, y no un concreto en el sentido de los disolventes. Libre de esos ácidos grasos, da el absoluto de iris, más concentrado. Es una de las materias más caras de la perfumería.
El naranjo amargo da por sí solo varias materias. Sus flores destiladas dan el neroli, fresco y verde, y el agua de azahar. Las mismas flores extraídas con disolvente dan el absoluto de azahar, más embriagador y más animal. Sus hojas y sus ramitas jóvenes destiladas dan el petitgrain, y la cáscara prensada de sus frutos da la esencia de naranja amarga.
La vainilla, por último, se encuentra en absoluto, oscura, amaderada y atabacada, o en extracto de CO2, más fiel a la vaina y más gourmand. Una ficha que precisa el proceso indica, por tanto, una elección del perfumista, igual que el origen de la materia.
Perfumes que muestran sus procesos
La mayoría de las pirámides indican una nota sin decir en qué forma se utiliza. Los perfumes siguientes son la excepción: su ficha nombra explícitamente un aceite, un absoluto, un extracto de CO2, una tintura o una molécula. Estas menciones informan sobre algunas materias de la fórmula, sin revelar su composición completa.
Rosa otto e iris concreto
Oborotsuki, de Tada Parfumeur, reúne dos de las materias mencionadas más arriba. Oud tailandés, alcanfor e incienso en la salida, después jatamansi, rosa otto y vetiver en el corazón, sobre un fondo de sándalo australiano, pachulí, musgo de roble e iris concreto. La ficha lo presenta como un perfume 100 % natural, verde, amaderado y terroso. La rosa aparece así en su forma destilada, más fresca que el absoluto. La casa ha dejado de fabricar este perfume, y los frascos en stock son los últimos. Nuestra presentación de Tada Parfumeur habla más del perfumista.
Esencias de cítricos y azahar
Iyokan, de la misma casa, detalla casi cada materia. Aceite de iyokan, aceite de bergamota, pera y aceite de neroli en la salida, después aceite de yuzu, jazmín, lirio de los valles y absoluto de azahar en el corazón, sobre un fondo amaderado y ambarado. El iyokan es un cítrico japonés. El perfume combina el neroli y el absoluto de azahar, dos materias obtenidas de la misma flor mediante dos procesos diferentes.
Un aceite de madera destilado
Sugidama, también de Tada Parfumeur, se abre con el aceite de sugi, el cedro japonés, con lavanda, bergamota y azafrán. El sugidama es la bola de ramas de sugi que se cuelga a la entrada de las destilerías de sake, y el perfumista cuenta que trajo madera empleada para los toneles.
Absolutos de flores y de hojas
Lamoon, de Tada Parfumeur, alinea cuatro absolutos: azahar y pandan en la salida, jazmín sambac en el corazón, semilla de ambreta en el fondo, con un acorde de crema de coco y vainilla. El jazmín y el azahar son dos flores que se trabajan típicamente con disolvente. El pandan es una hoja utilizada en los postres del Sudeste Asiático.
Red Fever, de Aaron Terence Hughes, cuantifica su rosa. Según la ficha, contiene un 4 % de absoluto de rosa, repartido entre el corazón, con lirio, frambuesa, ciruela y melocotón, y el fondo, con almendra, vainilla, ámbar, musgo de roble y ámbar gris. El absoluto da aquí una rosa redonda y confitada. Nuestra presentación de Aaron Terence Hughes habla más de la casa.
Mango Ambrosia, de Zhufu, emplea un absoluto menos habitual, el de hoja de mango verde, en la salida con bergamota de Calabria, lima caviar, pomelo y azafrán. El corazón añade al mango y al nardo un absoluto de azahar de Grasse. Consulta nuestro artículo sobre Zhufu.
Cacao y tabaco en absoluto
Virtues, de Cæleste, sitúa un absoluto de cacao en el corazón, con jazmín, iris y miel, tras una salida de bergamota, anís estrellado, canela y clavo. El fondo, muy resinoso, reúne entre otros sándalo de Mysore, incienso, benjuí, vainilla y ládano. Nuestro artículo sobre Cæleste presenta la casa.
Adiere, de Adi ale Van, utiliza dos absolutos. El de tabaco en el corazón, con un acorde de whisky, cuero, un acorde de tinta y madera de pino. El de vainilla en el fondo, con un acorde ahumado, pachulí, tonka, ámbar, cacao y oud. Consulta nuestra presentación de Adi ale Van.
Extractos de CO2
Aswan, de Widian, emplea una pimienta rosa de CO2 en la salida, con bergamota y frambuesa. El corazón reúne hojas de violeta, cedro de Virginia y ámbar gris, el fondo pachulí, vainilla, tabaco, almizcle y cuero. El extracto de CO2 restituye bien la baya fresca y resinosa de la pimienta rosa. Nuestro artículo sobre Widian presenta la casa.
Itim Kati, de Tada Parfumeur, combina tres procesos en una misma pirámide: un absoluto de haba tonka en el corazón, con jazmín, algodón de azúcar y benjuí de Siam, y después un CO2 de coco tostado y un aceite de sándalo en el fondo, con vainilla y notas amaderadas. El perfume evoca un helado de coco que se vende en las calles de Tailandia.
Una vainilla en tintura
Bourbon Vanilla, de Shaman Perfumery, es uno de los pocos perfumes que citan una tintura. Su corazón combina un absoluto de vainilla Bourbon y una tintura de vainilla Bourbon, con ládano y bálsamo del Perú, entre una salida de azafrán, anís y heliotropo y un fondo de sándalo, cedro, guayaco y ámbar. Actualmente está agotado. La casa se presenta en nuestro artículo sobre Shaman Perfumery.
Alquitranes de madera
Labels of Feelings, de Adi ale Van, compuesto por Antonio Alessandria, sitúa en la salida un absoluto de yemas de grosella negra y un alquitrán de enebro, con maracuyá y ciruela. El corazón es floral, el fondo reúne cedro, olíbano, ládano, cuero y humo. La ficha describe un floral blanco sobre una base alquitranada y de cuero.
Kama, de Pernoire, se abre con el alquitrán de abedul, con mora, violeta y raíz de iris. Algodón de azúcar, cuero, cypriol y ámbar seco forman el corazón, musgo, lana de cachemira y almizcle el fondo. El alquitrán de abedul aporta aquí el cuero ahumado que la ficha contrapone a la nota de golosina. Nuestra presentación de Pernoire detalla la casa suiza.
Moléculas nombradas en la ficha
Vitias, de Pernoire, cita el ISO E Super en el fondo, con ámbar gris, almizcle blanco y notas marinas. El corazón reúne raíz de angélica, iris, maderas rubias y guayaco. La molécula aporta aquí su efecto amaderado y aterciopelado a un perfume marino.
New York, de Widian, nombra el Akigalawood en el corazón, una materia amaderada y especiada derivada del pachulí, entre geranio, iris, rosa, jazmín, pachulí y caramelo.
Otros perfumes del catálogo juegan con estas materias en nuestras selecciones de perfumes florales, perfumes amaderados y perfumes frescos.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un aceite esencial y un absoluto?
El aceite esencial se obtiene por destilación con vapor o en agua. El absoluto se obtiene con disolvente y después se lava con alcohol. El aceite es más ligero y más fresco. El absoluto es más espeso, más coloreado y a menudo más cercano al olor de la flor fresca.
¿Una esencia y un aceite esencial son lo mismo?
En el vocabulario de la perfumería, la esencia designa el aceite de los cítricos obtenido por expresión en frío de la cáscara, sin destilación. El aceite esencial se destila. En el lenguaje corriente, las dos palabras se usan a menudo indistintamente.
¿Queda disolvente en un absoluto?
El disolvente se evapora tras la extracción, y las trazas residuales están reguladas por la normativa. Es una de las razones del interés por la extracción con CO2, que no deja ningún residuo porque el gas escapa por completo.
¿Un perfume 100 % natural es mejor?
No necesariamente. Un perfume natural suele tener una textura más viva y evoluciona más sobre la piel. También tiene una paleta más limitada, ya que algunos olores, como el lirio de los valles, no existen en extracto natural. La calidad depende sobre todo de la composición y de las materias elegidas.
¿Por qué el iris es tan caro?
Los rizomas deben secarse varios años antes de destilarse, y el rendimiento en manteca de iris es muy bajo. El tiempo, la mano de obra y la cantidad de materia necesaria explican su precio, uno de los más altos de la perfumería.
Para saber más
Las materias citadas aquí se presentan una a una en nuestro dossier Las materias del perfume, con artículos detallados sobre el oud, el sándalo y la vainilla. Para aprender a leer una pirámide y las familias olfativas, consulta nuestra página Entender un perfume. Para notar en tu piel la diferencia entre una rosa otto y un absoluto de rosa, los perfumes citados están disponibles en muestra de 2 ml según las casas, en nuestra página de muestras.