El ámbar no es una materia prima del perfumista. Es un acuerdo, una mezcla que reúne casi siempre lábdano, benjuí y vainilla. Cuando una ficha de producto anuncia una nota de ámbar, habla de esa mezcla, no de una planta ni de una piedra.
Lo que los perfumistas llaman ámbar
En una pirámide olfativa, la palabra ámbar describe una faceta: cálida, resinosa, algo polvorienta, con un dulzor seco. Esa faceta nace de un montaje. El lábdano aporta la resina oscura y el cuero, el benjuí la suavidad balsámica, la vainilla o la vainillina la redondez. Según la fórmula, el perfumista añade estoraque, bálsamo de Tolú, haba tonka, pachulí, miel o una madera ambarada de síntesis.
Ninguna de esas materias se llama ámbar. El acuerdo tomó el nombre por analogía con la resina fósil, por el color y por el calor. Las clasificaciones francesas de las familias olfativas registran estos perfumes como ambarados, lo que el comercio sigue llamando orientales. En la tienda están reunidos en la colección oriental.
La vainillina de síntesis hizo mucho por este acuerdo. Wilhelm Haarmann y Ferdinand Tiemann la obtuvieron en 1874 a partir de la coniferina, una sustancia de la savia de las coníferas, y su fabricación industrial empezó al año siguiente en Holzminden. El dulzor de vainilla pasó a ser una materia asequible de la paleta. Los grandes ambarados del siglo XX, con Shalimar de Guerlain en 1925 a la cabeza, se apoyan en estas resinas y en esa vainilla.
El lábdano, la columna del acuerdo
El lábdano es una oleorresina muy pegajosa, casi negra, que produce la jara. La especie utilizada en perfumería es Cistus ladanifer, un arbusto del Mediterráneo occidental: España, Portugal y Marruecos. El calor del verano hace que la resina aflore en las hojas y los tallos.
La recolección tradicional pasaba por los rebaños. La resina quedaba en el pelo de las cabras que ramoneaban las jaras y se peinaba después. El método actual es más directo: las ramas se cortan en haces, se hierven para desprender la goma y luego se tratan con disolvente. De ahí sale un resinoide, oscuro y ahumado, o un absoluto, lavado con alcohol para retirar las ceras.
Olido solo, el lábdano recuerda al cuero, al tabaco seco, a la miel y a la resina. Dura muchísimo en una tira de papel, y aún más en la piel. Es además un pilar del chipre, donde responde al musgo y a la bergamota. En un ambarado aporta la profundidad y la duración; sin él, el acuerdo se reduce a vainilla.
El benjuí, la parte dulce
El benjuí es la resina de dos árboles del género Styrax. El benjuí de Siam viene de Styrax tonkinensis, recolectado sobre todo en Laos, en bosques de montaña. Es claro y suave, y contiene vainillina, lo que explica su faceta de vainilla balsámica. El benjuí de Sumatra, de Styrax benzoin, es más oscuro y más áspero: dominan los ésteres del ácido cinámico, con menos vainillina. La perfumería prefiere por lo general el primero.
La recolección se hace por incisión de la corteza. Los cortes se practican en primavera y en verano, y la goma se recoge el invierno siguiente. Después se disuelve en un disolvente para dar el resinoide que entra en las fórmulas. El benjuí cuenta tanto por su olor como por su papel de fijador: ralentiza la evaporación de las materias que lo acompañan.
Ámbar, ámbar gris y ámbar fósil
Tres palabras vecinas designan tres cosas distintas.
- El ámbar de perfumería es el acuerdo descrito arriba, construido con resinas, vainilla y maderas.
- El ámbar gris es una concreción formada en el intestino del cachalote, expulsada al mar y endurecida luego por el agua salada y el sol. Huele salado, animal y mineral, sin nada del dulzor del acuerdo ambarado. El cachalote es una especie protegida y la mayoría de las casas trabajan con moléculas de sustitución. La más conocida es el Ambroxan, obtenido por semisíntesis desde 1950 a partir del esclareol de la salvia romana.
- El ámbar fósil, o succinita, es resina de conífera fosilizada, la de las joyas. No aporta ninguna materia odorante habitual en perfumería.
En una ficha de producto, «ámbar» y «ámbar gris» no prometen lo mismo. El primero anuncia calor resinoso, el segundo una faceta salada y seca. Algunos perfumes llevan los dos.
Por qué un ambarado dura tanto
Las materias de este acuerdo son pesadas y poco volátiles. Resinas, bálsamos y absolutos se evaporan despacio y retienen las notas más ligeras colocadas encima. Un ambarado conserva su olor durante horas, a menudo de 8 a 12 h en la piel, y se va simplificando. Nuestro artículo sobre la pirámide olfativa detalla esa evaporación por pisos.
La concentración amplifica el efecto. Un extracto contiene más materia odorante que un eau de parfum, y la parte de fondo pesa más: la diferencia está explicada en nuestra guía de las concentraciones. La piel también cuenta. Una piel grasa retiene estas resinas mejor que una piel seca, que las deja marchar antes.
Hay un revés. Un ambarado rico puede pesar con mucho calor, en una oficina cerrada o en la mesa de un restaurante. Una pulverización suele bastar, y la ropa guarda el rastro varios días.
Seis perfumes ambarados del catálogo
Los perfumes siguientes citan ámbar, benjuí o lábdano en la pirámide publicada en su ficha.
El acuerdo ambarado completo
Fuckboy, de Aaron Terence Hughes, está clasificado como gourmand ambarado. El ámbar ocupa el corazón en solitario y el fondo reúne haba tonka, miel, pachulí, benjuí y vainilla: los tres componentes del acuerdo están ahí, con la miel prolongando el lábdano. La salida de cítricos, limón, bergamota, mandarina roja y menta piperita, evita el efecto mermelada. Extracto al 35 %, duración anunciada de 10 h y más. La casa se lleva con una o dos pulverizaciones, como explica nuestra presentación de Aaron Terence Hughes.
El benjuí dentro de un gourmand
Caffè Roma, de Zhufu, coloca benjuí, ámbar, madera de guayaco y sándalo en el fondo, bajo un espresso, una piel de naranja de Toscana y azafrán. El corazón añade avellana torrada, resina de pachulí, té negro y vaina de vainilla. Es un buen ejemplo del papel fijador del benjuí: el café, materia huidiza, sigue legible mucho tiempo. Extracto al 25 %. La casa china está presentada en nuestro artículo sobre Zhufu.
Resinas sin azúcar
Whore Blue, de la misma casa, muestra la otra dirección. Su fondo asocia pachulí, benjuí, vetiver, vainilla, haba tonka y musgo blanco, mientras que la salida de bergamota, resina de elemí y nuez moscada y el corazón de tabaco llevan el conjunto hacia lo seco. La ficha lo clasifica como oriental amaderado atabacado, con una duración de 12 h y más. Un ambarado no tiene por qué ser dulce.
El ámbar con el oud
Oud reúne los dos registros. El ámbar aparece en el corazón con el dátil y la frambuesa, y luego el fondo apila oud tailandés, oud birmano, benjuí, pachulí, sándalo, vainilla y ámbar gris. Los dos ámbares conviven, el resinoso y el salado. Nuestro artículo sobre el oud explica cómo se forma esa materia y por qué es tan cara.
El ámbar y el tabaco
Black Cavendish, de Tada Parfumeur, sitúa el ámbar en el fondo con el tabaco, el sándalo y la canela, después de una salida de ron, incienso, nuez moscada y caramelo. El nombre remite a un tabaco de pipa azucarado. Aquí el acuerdo ambarado hace de enlace entre la hoja ahumada y la vainilla del corazón. La casa tailandesa tiene su presentación en el blog.
Un ámbar más claro
Kayos coloca el ámbar en el corazón, con haba tonka, frambuesa azul y ciruela, bajo una salida de limón, naranja dulce, mandarina y pomelo rosa. El fondo se mantiene ligero: sándalo, vainilla, nuez moscada. La prueba de que un ambarado puede seguir siendo luminoso, sin el peso de los grandes orientales.
Otras composiciones de este registro están en la colección gourmand, donde las resinas se cruzan con las notas de postre.
Preguntas frecuentes
¿El ámbar es una materia natural?
No, porque no existe ninguna materia prima llamada ámbar. El acuerdo se construye con materias naturales, lábdano y benjuí en primer lugar, y casi siempre con vainillina de síntesis. La proporción entre ambas varía de una casa a otra.
¿Qué diferencia hay entre un perfume ambarado y uno oriental?
Casi ninguna. Las dos palabras designan la misma familia olfativa. Las clasificaciones profesionales francesas emplean ambarado, mientras el comercio prefirió durante mucho tiempo oriental. Algunas fichas precisan una subfamilia, ambarado vainillado, ambarado amaderado o ambarado especiado, que informa mejor que el término general.
¿Se puede llevar un perfume ambarado en verano?
Sí, a condición de reducir la dosis y elegir una fórmula con salida fresca, como Kayos o Fuckboy. Los ambarados muy cargados de resinas y vainilla van mejor en las estaciones frías, donde el calor del cuerpo los difunde sin exceso.
¿Cómo reconocer un ambarado en una ficha de producto?
Busque lábdano, jara, benjuí, estoraque, bálsamo de Tolú, madera de ámbar o la mención de ámbar en las notas de fondo. La familia indicada en la ficha dice el resto. Los indicadores de estela y de duración publicados en cada perfume de la tienda ayudan a medir la intensidad.
¿Se sigue usando el ámbar gris hoy?
Muy rara vez, y nunca en la perfumería industrial. Las menciones de ámbar gris en una pirámide remiten casi siempre al Ambroxan o a otra molécula de sustitución. Algunos perfumistas independientes trabajan con ámbar gris recogido en las playas, en los países donde la ley lo permite.
Para seguir leyendo
El ámbar se suma a las demás materias presentadas en nuestro dosier Las materias del perfume. Para comparar un ambarado gourmand, un ambarado seco y un ambarado amaderado en su propia piel antes de comprar un frasco, cada perfume citado existe en muestra de 2 ml.