La bergamote est un agrume, Citrus bergamia, cultivé surtout en Calabre, à la pointe sud de l'Italie. Son fruit, trop acide et trop amer pour être mangé, sert presque uniquement pour l'essence que l'on tire de son écorce par expression à froid. Cette essence sent le zeste frais, avec une facette florale et légèrement poivrée qui la distingue du citron et de l'orange. C'est l'agrume le plus employé en parfumerie.
Un agrume hybride cultivé en Calabre
Le bergamotier est un petit arbre aux feuilles persistantes. Son fruit ressemble à une petite orange un peu aplatie, verte puis jaune à maturité. Les botanistes le considèrent comme un hybride, très probablement entre l'orange amère et le citron. L'origine du nom est discutée.
La bergamote de parfumerie vient pour l'essentiel d'une étroite bande côtière de la province de Reggio de Calabre, le long de la mer Ionienne. La Calabre fournit la plus grande partie de l'essence de bergamote produite dans le monde. On en cultive aussi ailleurs, notamment en Côte d'Ivoire, mais la Calabre reste la référence.
La récolte se fait en hiver. Les fruits cueillis tôt, encore verts, donnent une essence plus vive. Les fruits mûrs donnent une essence plus ronde. Hors de la parfumerie, la bergamote aromatise le thé Earl Grey et les bergamotes de Nancy.
L'expression à froid et la question du bergaptène
Comme les autres agrumes, la bergamote ne se distille presque pas. Son huile se trouve dans de petites poches à la surface de l'écorce. Il suffit de les rompre, sans chauffer. Autrefois, on pressait les zestes à la main contre des éponges. Aujourd'hui, des machines râpent la surface des fruits sous un filet d'eau, puis l'essence est séparée par centrifugation. Notre article sur l'extraction des matières premières le compare aux autres procédés.
L'essence brute contient des furocoumarines, en particulier le bergaptène, qui doit son nom à la bergamote. Ces molécules ne sentent rien, mais elles rendent la peau sensible au soleil. Appliquées avant une exposition, elles peuvent provoquer des taches brunes ou des rougeurs.
Les règles de l'IFRA, l'association internationale qui fixe les bonnes pratiques du secteur, limitent donc la teneur en furocoumarines des produits laissés sur la peau. Les fournisseurs proposent une essence traitée, dite sans furocoumarines, ou FCF selon l'abréviation anglaise. Le bergaptène en est retiré par rectification ou par un traitement chimique, et l'odeur change peu. C'est la forme la plus courante dans les parfums actuels.
À quoi sent la bergamote
La bergamote sent le zeste, mais un zeste moins acide que le citron et moins sucré que l'orange. Elle a une facette florale, presque lavandée, et une pointe amère et poivrée.
Cette facette florale a une explication chimique. Comme toutes les essences d'agrumes, la bergamote contient beaucoup de limonène, la molécule du côté zesté. Elle contient aussi de grandes quantités d'acétate de linalyle et de linalol. Ce sont les molécules principales de la lavande et du petit-grain. Elles donnent à la bergamote sa douceur fleurie et expliquent son affinité avec la lavande.
Les agrumes sont les notes les plus volatiles de la parfumerie. Le limonène et les molécules voisines s'évaporent vite. Sur la peau, la bergamote se sent surtout dans les premières minutes, puis s'efface devant le cœur. C'est pour cela qu'elle occupe presque toujours la tête des pyramides. Les essences d'agrumes s'oxydent aussi à l'air et à la lumière : un parfum hespéridé se conserve mieux au frais et à l'abri du jour.
Citron, orange, yuzu : les autres agrumes
En parfumerie, la famille des agrumes s'appelle les hespéridés. Le citron, Citrus limon, est le plus acide et le plus net. Son odeur doit beaucoup au citral. Son essence exprimée contient aussi des furocoumarines, en moindre quantité que la bergamote. La mandarine, Citrus reticulata, est plus douce et plus ronde, avec une facette sucrée. L'orange douce, Citrus sinensis, sent le jus et l'écorce. Son essence est surtout un sous-produit de l'industrie des jus, ce qui en fait l'une des matières naturelles les moins chères.
L'orange amère, ou bigarade, Citrus aurantium, est plus sèche et plus amère. L'écorce donne l'essence d'orange amère. Les fleurs donnent le néroli par distillation et l'absolue de fleur d'oranger par extraction aux solvants. Les feuilles et les petits rameaux donnent le petit-grain.
Le pamplemousse, Citrus paradisi, est un hybride du pomelo et de l'orange. Il a un côté amer et légèrement soufré, et l'une de ses molécules caractéristiques est la nootkatone. Le pomelo, Citrus maxima, est l'un des agrumes ancestraux, plus doux. Le yuzu, Citrus junos, est l'agrume du Japon. Il sent à la fois le citron, la mandarine et le pamplemousse, avec une note verte. Son essence est rare, et beaucoup de notes « yuzu » sont reconstituées.
Le cédrat, Citrus medica, est un autre agrume ancestral, à l'écorce très épaisse. La Corse en cultive. Le citron vert, enfin, sent plus vert et plus piquant que le citron. Son huile est souvent distillée plutôt qu'exprimée.
La bergamote dans l'eau de Cologne et le chypre
La bergamote a structuré deux grandes familles de la parfumerie. La première est l'eau de Cologne. Au début du XVIIIe siècle, Jean-Marie Farina, un Italien installé à Cologne, commercialise une eau fraîche qui prend le nom de la ville. Elle associe bergamote, citron, orange, néroli et petit-grain, souvent avec du romarin et de la lavande, à faible concentration.
La seconde est le chypre, du nom de l'île. Sa structure classique associe la bergamote en tête, le ciste labdanum et la mousse de chêne au fond, souvent avec du patchouli. La bergamote y apporte la lumière face à une base sombre et sous-bois. La mousse de chêne est aujourd'hui limitée par l'IFRA, et les parfumeurs emploient une mousse appauvrie en atranol ou des molécules de remplacement, comme l'Évernyl. Notre article Qu'est-ce que le patchouli revient sur l'autre pilier de cette base.
On retrouve aussi la bergamote dans la fougère, où elle s'associe à la lavande et à la coumarine, présentée dans notre article Qu'est-ce que la fève tonka.
Des parfums à la bergamote et aux agrumes du catalogue
La bergamote est l'une des notes les plus fréquentes des pyramides du catalogue. Les parfums ci-dessous citent la bergamote ou un autre agrume dans la pyramide publiée sur leur fiche. Notre sélection Parfums citrus pour les beaux jours présente d'autres hespéridés, que nous ne reprenons pas ici.
La bergamote dans l'esprit d'une Cologne
Chez ChuJian, Tianshan Spring N°L31 évoque la source des monts Tianshan, alimentée par la fonte des glaciers. Citron, bergamote et baie de genièvre ouvrent la composition. Le cœur réunit notes aquatiques, musc et lavande, sur un fond d'ambrette, d'ambroxan et de cèdre. Les agrumes et la lavande rappellent une Cologne. Notre présentation de ChuJian revient sur la maison.
Blue Fever, d'Aaron Terence Hughes, ouvre sur trois agrumes bio : citron, bergamote et mandarine sanguine. Le cœur associe pomme, sel marin et lavande, le fond cèdre bio et ambre. Notre présentation d'Aaron Terence Hughes explique la concentration de la maison.
La bergamote et le thé
L'association entre bergamote et thé est celle du thé Earl Grey. Oolong Rocking Green N°P26, de ChuJian, tire son nom d'une étape de fabrication du thé oolong, où l'on secoue les feuilles de Tieguanyin pour libérer leur parfum. Bergamote, pamplemousse, poire et notes vertes forment la tête. Le cœur réunit jasmin, fleur d'oranger, ylang-ylang, rose et orchidée, le fond thé oolong, vétiver, mousse et musc.
Bergamote et mousse : des structures chyprées
Moonlight Silken Veil N°L32, de ChuJian, ouvre sur orange amère, bergamote, citron et cassis. Le cœur associe pêche, rose, ylang-ylang, deux jasmins et une touche d'origan. Le fond de sapin, de musc et de mousse reprend l'idée du chypre : des agrumes clairs sur une base sous-bois.
Baniyas, de Widian, réunit en tête bergamote, armoise et lavande, avant un cœur de géranium, de cèdre et d'oud. Le fond associe patchouli, santal, vétiver et Évernyl, la molécule qui remplace souvent la mousse de chêne. Notre article sur Widian présente la maison.
La bergamote et le cuir
Yellow, deuxième création de Kanchaveli, traduit en parfum la couleur jaune. La pyramide de la fiche place bergamote et citron en tête, cannelle au cœur et cuir au fond. La description parle d'un cuir immédiat associé à une note citronnée. Voir aussi notre présentation de Bidzina Kanchaveli.
L'orange amère et le pomelo
Throne, de Zhufu, est construit autour des agrumes et du poivre. Orange amère, citron vert et menthe ouvrent la composition, la description y ajoutant le pamplemousse. Le cœur associe poivre noir et poivre rose, le fond bois de cachemire, cèdre et vétiver. Notre article sur Zhufu présente les autres parfums de la maison.
Yan Qi Dian Xia, de Cinojad, signifie « l'été dans les prairies de Yanqi ». La tête réunit pomelo de Corse, orange amère et acore sauvage. Le cœur place la fleur de pomelo avec la houttuynia et un accord de prairie, sur un fond de marjolaine, de mousse de sphaigne et de vétiver vert. Le fruit et la fleur du même agrume s'y répondent. Notre article sur Cinojad présente ses autres créations.
Le pamplemousse
Mezcal My Love, d'Adi ale Van, composé par Jimmy Bodin, ouvre sur le pamplemousse italien, la menthe poivrée du Japon et le gingembre. Le cœur réunit un accord mezcal, du sirop d'agave, des notes fumées, du géranium et du romarin. Le fond associe mousse de chêne, vétiver d'Haïti et hinoki. Notre présentation d'Adi ale Van revient sur la maison.
Le yuzu
Yuma, de Pernoire, prend les Alpes suisses pour modèle. Menthe suisse, menthe poivrée, yuzu et bergamote ouvrent la composition. Le cœur réunit un accord de brise alpine, edelweiss, gingembre et cashmeran, sur un fond d'ambre sec, de vétiver, de musc et de patchouli. La fiche le présente comme le seul parfum frais de la maison. Voir aussi notre présentation de Pernoire.
Moonlit Lullaby, de Tada Parfumeur, s'inspire d'un cocktail. Camomille, yuzu, pomme, citron vert et notes vertes forment la tête. Le cœur associe sucre, lavande et zeste de pamplemousse, le fond héliotrope, accord vodka et miel. Notre présentation de Tada Parfumeur revient sur le parfumeur.
Le cédrat et le citron caviar
Deux parfums déjà présentés dans notre article sur le santal citent des agrumes plus rares. ChangBai Sandal N°M37, de ChuJian, ouvre sur le cédrat, le poivre rose et le citron vert, avant un cœur de thé et de figue et un fond de santal. Chez Zhufu, Mango Ambrosia précise une bergamote de Calabre. Elle est associée en tête au citron caviar, un petit agrume australien, au pomelo de Yingde, à l'absolue de feuille de mangue verte et au safran.
D'autres compositions hespéridées se trouvent dans notre sélection de parfums frais.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que la bergamote de Calabre ?
C'est la bergamote cultivée sur la côte ionienne de la province de Reggio de Calabre, dans le sud de l'Italie. Cette région produit la plus grande partie de l'essence de bergamote utilisée dans le monde.
La bergamote est-elle dangereuse au soleil ?
L'essence brute contient du bergaptène, qui peut provoquer des taches sur une peau exposée au soleil. La parfumerie utilise surtout une bergamote sans furocoumarines, et l'IFRA limite leur teneur dans les produits laissés sur la peau. Par précaution, évitez de parfumer une peau qui sera longtemps au soleil.
Pourquoi les agrumes tiennent-ils si peu sur la peau ?
Leurs molécules principales, comme le limonène, sont très volatiles et s'évaporent dans les premières minutes. Les muscs et les bois du fond aident à prolonger leur fraîcheur.
Quelle différence entre la bergamote et le citron ?
Le citron est plus acide et plus net. La bergamote est moins acide, plus florale et un peu poivrée, grâce à l'acétate de linalyle et au linalol qu'elle partage avec la lavande.
Le néroli est-il un agrume ?
Le néroli vient de l'oranger amer, mais il est distillé à partir des fleurs et non de l'écorce. Il sent la fleur blanche, avec une facette verte. Il accompagne souvent la bergamote dans les colognes.
Pour aller plus loin
La bergamote fait partie des matières présentées dans notre dossier Les matières du parfum. Pour les matières qui servent de fond aux agrumes, voir aussi nos articles Qu'est-ce que le santal et Qu'est-ce que le patchouli. Pour comparer une bergamote de Cologne, un chypre et un yuzu sur votre peau, les parfums cités sont proposés en échantillon de 2 ml selon les maisons, sur notre page échantillons.