La fève tonka est la graine d'un grand arbre d'Amérique du Sud, Dipteryx odorata. Séchée, elle sent le foin coupé, l'amande, le tabac blond et le caramel. Cette odeur vient surtout de la coumarine, une molécule qu'elle contient en grande quantité. En parfumerie, on l'utilise en absolue, mais la plupart des notes tonka reposent sur la coumarine de synthèse.
La graine d'un arbre d'Amazonie
Dipteryx odorata appartient à la famille des Fabacées, celle des pois et des haricots. C'est un arbre de la forêt tropicale, qui pousse à l'état sauvage dans le bassin de l'Amazone et de l'Orénoque.
Le fruit ressemble à une grosse amande verte, à coque épaisse. Il ne contient qu'une seule graine, longue de quelques centimètres, noire et ridée une fois sèche. C'est elle qu'on appelle la fève tonka. Le mot viendrait d'une langue amérindienne de Guyane. Au Brésil, l'arbre porte le nom de cumaru, et en Guyane celui de coumarou, d'où vient le mot coumarine.
Séchage, trempage dans le rhum et givre
Une fois extraites, les graines sont mises à sécher pendant plusieurs semaines. Elles foncent et prennent leur odeur caractéristique.
Au Venezuela, une étape traditionnelle consiste à faire tremper les fèves séchées dans du rhum ou dans de l'alcool pendant une journée environ, puis à les laisser sécher de nouveau. En séchant, elles se couvrent de fins cristaux blanchâtres. Ces cristaux sont de la coumarine qui remonte à la surface. On parle, comme pour la vanille, de givre. Une fève givrée est souvent considérée comme une fève de bonne qualité.
Le Venezuela et le Brésil sont les origines historiques de la fève tonka. Une partie de la production vient aussi d'Afrique de l'Ouest, notamment du Nigeria, où l'arbre est cultivé.
La coumarine, première grande molécule de synthèse
La coumarine a été isolée de la fève tonka en 1820. Le chimiste allemand August Vogel l'a d'abord prise pour de l'acide benzoïque. La même année, le pharmacien français Nicolas Guibourt l'a décrite à son tour et lui a donné son nom. On la trouve aussi dans d'autres plantes, comme le mélilot, l'aspérule odorante, la cannelle de Chine et les herbes de prairie. C'est elle qui donne au foin sec une bonne part de son odeur.
En 1868, le chimiste anglais William Henry Perkin réussit sa synthèse. La coumarine devient alors disponible en quantité, à bas prix. En 1882, Paul Parquet l'utilise dans Fougère Royale, pour la maison Houbigant. Ce parfum est souvent présenté comme le premier grand parfum à employer une molécule de synthèse, et il a donné son nom à toute une famille, les fougères.
Aujourd'hui, la coumarine utilisée en parfumerie est presque toujours synthétique. Elle sent le foin, l'amande et une douceur sèche, un peu tabacée. Seule, elle est plus plate que la fève. On l'associe souvent à de l'absolue de tonka pour retrouver la profondeur de la matière naturelle.
Coumarine, alimentation et réglementation
La fève tonka a longtemps servi en cuisine et en confiserie, et des chefs l'utilisent encore en pâtisserie. Mais la coumarine est toxique pour le foie à forte dose. Aux États-Unis, la FDA interdit depuis 1954 l'ajout de coumarine dans les aliments, ce qui en exclut aussi la fève tonka.
En Europe, la coumarine ne peut pas être ajoutée pure aux aliments. Sa teneur est plafonnée dans les produits qui en contiennent naturellement par leurs ingrédients, comme les pâtisseries à la cannelle de Chine. La fève tonka reste en vente comme épice, à râper en très petite quantité.
En cosmétique, la coumarine figure parmi les allergènes que la réglementation européenne impose de mentionner sur l'emballage au-delà d'un certain seuil. C'est pour cela qu'on la retrouve dans la liste d'ingrédients de nombreux parfums, y compris ceux dont la pyramide ne cite pas la tonka.
Absolue de tonka et odeur réelle
L'absolue de tonka est obtenue par extraction aux solvants à partir des fèves séchées. C'est une matière sombre et épaisse, qui cristallise parfois dans le flacon à cause de sa richesse en coumarine. Son odeur est plus ronde que celle de la molécule seule. On y sent le foin, l'amande amère, le tabac à pipe, le caramel et une pointe épicée.
La tonka se comporte comme une note de fond. Elle s'évapore lentement, tient longtemps sur la peau et donne de la chaleur à une composition. Elle sait aussi lier des matières très différentes.
On la confond souvent avec la vanille. Les deux sont chaudes et douces, et elles sont très souvent associées. Mais la tonka est plus sèche, plus herbacée et plus amère. La vanille, présentée dans notre article Qu'est-ce que la vanille, tire vers la crème et le sucre. La tonka tire vers le foin, l'amande et le tabac.
Fougère, tabac, gourmand : les accords de la tonka
L'accord fougère repose sur la lavande, la coumarine et la mousse de chêne, souvent avec du géranium et de la bergamote. Il ne contient pas de fougère, plante presque inodore. Le nom évoque une odeur de sous-bois imaginaire.
Avec le tabac, la tonka fait ressortir le côté miellé et foin de la feuille séchée. Elle en arrondit aussi l'âpreté. Dans les gourmands, elle apporte l'amande, le caramel et le praliné, sans le sucre parfois lourd de la vanille seule. On la trouve aussi avec le cuir, l'oud, les épices et l'iris, qu'elle adoucit.
Des parfums à la fève tonka du catalogue
Tous les parfums ci-dessous citent la fève tonka dans la pyramide publiée sur leur fiche. Certains en font leur sujet. D'autres s'en servent pour arrondir un tabac, un cuir ou un oud.
La tonka au premier plan
Tonkin Tonka 3, de The Unleashed Apothecary, place la fève tonka au cœur, avec un accord de peau chaude et l'amande amère, l'une des facettes naturelles de la tonka. La tête est glacée : neige fraîche, pin, acier froid. Le fond réunit musc Tonkin, cuir de cerf, fourrure et benjoin. Le nom joue sur le Tonkin, région d'où venait autrefois le musc le plus réputé, et la tonka, qui n'a aucun lien avec cette région. Voir notre présentation de The Unleashed Apothecary.
La tonka et le tabac
Latakia, de Tada Parfumeur, rend hommage au tabac Latakia, séché sur des feux de bois. Le miel et les fruits secs ouvrent le parfum, la lavande et le thé noir forment le cœur, puis viennent tabac, ambre, fève tonka et labdanum. La lavande et la tonka réunies rappellent la structure d'une fougère, poussée vers le fumé. Notre présentation de Tada Parfumeur revient sur la maison.
Otimo, de Pernoire, associe la tonka au tabac, au praliné et au patchouli dans son cœur, après une tête de coing, de cardamome et de rhum. Le fond pose cèdre, vanille et osmanthus. Selon la maison, le cèdre et la cardamome cassent le sucre tout au long du parfum. Voir aussi notre présentation de Pernoire.
Noir, d'Aaron Terence Hughes, construit son cœur sur le tabac, entre une tête de poivre noir, de safran, de muscade et de cardamome et un fond de vanille, de fève tonka, d'oud, de santal, d'encens et de civette.
La tonka dans un esprit fougère
New York, de Widian, réunit en tête la lavande, la coriandre et le genévrier, au cœur le géranium et l'iris, et en fond la fève tonka avec le vétiver, l'ambre et l'encens. Lavande, géranium et tonka sont trois éléments de l'accord fougère, enrichis ici d'un caramel au cœur. Notre article sur Widian présente la maison.
Legend, d'Aaron Terence Hughes, est un aromatique boisé. La fève tonka y côtoie la pomme, le galbanum et l'ambroxan au cœur, sur un fond de mousse de chêne, de bois secs, de santal et de vétiver. La tonka et la mousse de chêne reprennent une partie de la structure fougère.
La facette amande
Raw Cherry, d'Aaron Terence Hughes, place la tonka au cœur avec la liqueur de cerise, la griotte et le chocolat noir. Le fond ajoute vanille, muscade, oud, rose et amaretto. La cerise et l'amaretto renforcent la facette amandée que la tonka porte déjà.
Notorious, de la même maison, réunit au cœur fève tonka, vanille, graine d'ambrette, héliotropine et cuir. L'héliotropine apporte une note poudrée et amandée qui prolonge la tonka. Le fond pose patchouli, cèdre et rhum. Voir notre article sur l'histoire d'Aaron Terence Hughes.
La tonka gourmande
Whore Red, d'Aaron Terence Hughes, part du fruit de la passion et de l'orange douce, passe par la noix de coco et le praliné, et finit sur la fève tonka, la vanille et le santal.
Coliva, d'Adi ale Van, composé par Giovanni Festa, s'inspire du gâteau de blé partagé lors des commémorations orthodoxes. La tête mêle réglisse, oliban, cacao, café et chocolat blanc. Le cœur évoque le pain cuit avec l'iris et le cèdre. Le fond réunit labdanum, fève tonka, beurre, ambre, vanille et musc. Voir notre présentation d'Adi ale Van.
L'absolue de tonka
Deux parfums précisent l'emploi de l'absolue. Itim Kati, de Tada Parfumeur, s'inspire de la glace à la noix de coco vendue dans les rues de Thaïlande. L'absolue de fève tonka y figure au cœur avec le jasmin, la barbe à papa, le benjoin du Siam et un accord sucre de palme, sous une tête de crème de coco et de lait concentré.
Morpheus, d'Aaron Terence Hughes, associe dans son cœur l'ambre, l'osmanthus et l'absolue de fève tonka, entre une tête de cardamome, de poivre rose et d'oliban et un fond d'oud de Thaïlande, de santal, de vétiver et de patchouli.
La tonka avec le cuir et la fumée
Adiere, d'Adi ale Van, ouvre sur un accord Cuba Libre et un accord cola, avec citron vert, orange amère et poivre noir. Le cœur réunit absolue de tabac, accord whisky, cuir et accord encre. Le fond pose un accord fumée, l'absolue de vanille, la fève tonka, l'ambre, le cacao et l'oud. La tonka adoucit ici un parfum volontairement brut.
La tonka avec l'iris et la violette
Amoral, de Pernoire, est présenté par la maison comme le plus sombre de sa collection Anima. La tête associe thé noir, cardamome, cannelle, cumin et pruneaux fumés. Le cœur réunit violette, iris, oud et cypriol. La fève tonka arrive en fond, avec la fleur d'oranger, des notes ambrées et le santal.
D'autres compositions à la tonka se trouvent dans nos sélections de parfums gourmands, de parfums orientaux et de parfums épicés.
Questions fréquentes
Quelle différence entre la fève tonka et la coumarine ?
La fève tonka est la graine séchée de Dipteryx odorata, ou l'absolue qu'on en tire. La coumarine est sa principale molécule odorante. Celle qu'utilisent les parfumeurs est presque toujours produite par synthèse, et elle sent plus simple que la fève.
La fève tonka sent-elle la vanille ?
Elle en est proche par sa chaleur et sa douceur, mais son odeur est différente. La tonka sent le foin, l'amande et le tabac. La vanille est plus crémeuse et plus sucrée. Les parfumeurs les associent souvent parce qu'elles se complètent.
La coumarine dans un parfum est-elle dangereuse ?
Les restrictions alimentaires concernent son ingestion à forte dose. En parfumerie, la coumarine est autorisée. Elle fait partie des allergènes à déclarer sur l'emballage en Europe.
Pourquoi parle-t-on de fougère pour des parfums sans fougère ?
Le nom vient de Fougère Royale d'Houbigant, en 1882. Il désigne un accord de lavande, de coumarine et de mousse de chêne, qui évoque un sous-bois. La fougère elle-même n'a presque pas d'odeur et n'entre pas dans ces parfums.
Un parfum à la tonka est-il forcément gourmand ?
Non. Avec la lavande et la mousse, la tonka donne une fougère. Avec le tabac ou le cuir, elle devient sèche et fumée. Latakia, Legend ou Adiere en sont de bons exemples. Le côté gourmand dépend surtout des notes qui l'entourent.
Pour aller plus loin
La fève tonka fait partie des matières présentées dans notre dossier Les matières du parfum, avec la vanille, le santal et le oud. Pour comparer une tonka fougère, une tonka tabac et une tonka gourmande sur votre peau, les parfums cités sont proposés en échantillon de 2 ml selon les maisons, sur notre page échantillons.