L'ambra non è una materia prima del profumiere. È un accordo, una miscela che riunisce quasi sempre labdano, benzoino e vaniglia. Quando una scheda prodotto annuncia una nota di ambra, parla di questa miscela, non di una pianta né di una pietra.
Che cosa chiamano ambra i profumieri
In una piramide olfattiva la parola ambra descrive una sfaccettatura: calda, resinosa, un po' polverosa, con una dolcezza asciutta. Questa sfaccettatura nasce da un assemblaggio. Il labdano porta la resina scura e il cuoio, il benzoino la morbidezza balsamica, la vaniglia o la vanillina la rotondità. A seconda della formula il profumiere aggiunge storace, balsamo del Tolù, fava tonka, patchouli, miele o un legno ambrato di sintesi.
Nessuna di queste materie si chiama ambra. L'accordo ha preso il nome per analogia con la resina fossile, per il colore e per il calore. Le classificazioni francesi delle famiglie olfattive registrano questi profumi come ambrati, che il commercio chiama ancora orientali. Nella boutique si trovano nella collezione orientale.
La vanillina di sintesi ha fatto molto per questo accordo. Wilhelm Haarmann e Ferdinand Tiemann la ottennero nel 1874 dalla coniferina, una sostanza presente nella linfa delle conifere, e la produzione industriale cominciò l'anno successivo a Holzminden. La dolcezza della vaniglia diventò così una materia accessibile della tavolozza. I grandi ambrati del Novecento, Shalimar di Guerlain del 1925 in testa, si appoggiano su queste resine e su quella vaniglia.
Il labdano, la colonna dell'accordo
Il labdano è un'oleoresina molto appiccicosa, quasi nera, prodotta dal cisto. La specie usata in profumeria è Cistus ladanifer, un arbusto del Mediterraneo occidentale: Spagna, Portogallo, Marocco. Il calore dell'estate fa trasudare la resina su foglie e rami.
La raccolta tradizionale passava dalle mandrie. La resina restava nel pelo delle capre che brucavano i cisti e veniva poi pettinata. Il metodo attuale è più diretto: i rami vengono tagliati in fascine, bolliti per staccare la gomma e poi trattati con solvente. Si ottiene un resinoide, scuro e affumicato, o un assoluto, lavato con alcol per togliere le cere.
Annusato da solo, il labdano ricorda il cuoio, il tabacco secco, il miele e la resina. Dura molto a lungo su una striscia di carta, e ancora di più sulla pelle. È anche un pilastro dello chypre, dove risponde al muschio di quercia e al bergamotto. In un ambrato dà profondità e tenuta; senza di lui l'accordo si riduce a vaniglia.
Il benzoino, la parte dolce
Il benzoino è la resina di due alberi del genere Styrax. Il benzoino del Siam viene da Styrax tonkinensis, raccolto soprattutto in Laos, nelle foreste di montagna. È chiaro e morbido e contiene vanillina, il che spiega la sua sfaccettatura di vaniglia balsamica. Il benzoino di Sumatra, da Styrax benzoin, è più scuro e più aspro: dominano gli esteri dell'acido cinnamico, con meno vanillina. La profumeria preferisce in genere il primo.
La raccolta avviene per incisione della corteccia. I tagli si praticano in primavera e in estate, e la gomma si raccoglie l'inverno successivo. Viene poi sciolta in un solvente per dare il resinoide usato nelle formule. Il benzoino conta tanto per il suo odore quanto per il suo ruolo di fissativo: rallenta l'evaporazione delle materie che gli stanno accanto.
Ambra, ambra grigia e ambra fossile
Tre parole vicine indicano tre cose diverse.
- L'ambra della profumeria è l'accordo descritto sopra, costruito con resine, vaniglia e legni.
- L'ambra grigia è una concrezione formata nell'intestino del capodoglio, espulsa in mare e poi indurita dall'acqua salata e dal sole. Odora di salato, di animale e di minerale, senza nulla della dolcezza dell'accordo ambrato. Il capodoglio è una specie protetta e la maggior parte delle case lavora con molecole di sostituzione. La più nota è l'Ambroxan, ottenuto per semisintesi dal 1950 a partire dallo sclareolo della salvia sclarea.
- L'ambra fossile, o succinite, è resina di conifera fossilizzata, quella dei gioielli. Non fornisce alcuna materia odorosa di uso corrente in profumeria.
Su una scheda prodotto «ambra» e «ambra grigia» non promettono la stessa cosa. La prima annuncia calore resinoso, la seconda una sfaccettatura salata e asciutta. Alcuni profumi portano entrambe.
Perché un ambrato dura a lungo
Le materie di questo accordo sono pesanti e poco volatili. Resine, balsami e assoluti evaporano lentamente e trattengono le note più leggere poste sopra di loro. Un ambrato conserva il suo odore per ore, spesso da 8 a 12 h sulla pelle, semplificandosi via via. Il nostro articolo sulla piramide olfattiva spiega questa evaporazione a piani.
La concentrazione amplifica l'effetto. Un extrait contiene più materia odorosa di un eau de parfum e la parte di fondo vi pesa di più: la differenza è spiegata nella nostra guida alle concentrazioni. Conta anche la pelle. Una pelle grassa trattiene queste resine meglio di una pelle secca, che le lascia andare più in fretta.
C'è un rovescio. Un ambrato ricco può pesare in pieno caldo, in un ufficio chiuso o al tavolo di un ristorante. Una spruzzata basta spesso, e i vestiti conservano la traccia per giorni.
Sei profumi ambrati del catalogo
I profumi qui sotto citano ambra, benzoino o labdano nella piramide pubblicata sulla loro scheda.
L'accordo ambrato al completo
Fuckboy, di Aaron Terence Hughes, è classificato come gourmand ambrato. L'ambra occupa il cuore da sola e il fondo riunisce fava tonka, miele, patchouli, benzoino e vaniglia: i tre componenti dell'accordo ci sono tutti, con il miele che prolunga il labdano. L'apertura agrumata di limone, bergamotto, mandarino rosso e menta piperita evita l'effetto marmellata. Extrait al 35 %, tenuta dichiarata di 10 h e più. La casa si porta con una o due spruzzate, come spiega la nostra presentazione di Aaron Terence Hughes.
Il benzoino dentro un gourmand
Caffè Roma, di Zhufu, mette benzoino, ambra, legno di guaiaco e sandalo nel fondo, sotto un espresso, una scorza d'arancia di Toscana e lo zafferano. Il cuore aggiunge nocciola tostata, resina di patchouli, tè nero e bacca di vaniglia. È un buon esempio del ruolo fissativo del benzoino: il caffè, materia fuggevole, resta leggibile a lungo. Extrait al 25 %. La casa cinese è presentata nel nostro articolo su Zhufu.
Resine senza zucchero
Whore Blue, della stessa casa, mostra l'altra direzione. Il fondo unisce patchouli, benzoino, vetiver, vaniglia, fava tonka e muschio bianco, mentre l'apertura di bergamotto, resina di elemi e noce moscata e il cuore di tabacco tirano l'insieme verso l'asciutto. La scheda lo classifica come orientale legnoso tabaccato, con una tenuta di 12 h e più. Un ambrato non deve essere necessariamente dolce.
L'ambra con l'oud
Oud riunisce i due registri. L'ambra compare nel cuore con il dattero e il lampone, poi il fondo accumula oud thailandese, oud birmano, benzoino, patchouli, sandalo, vaniglia e ambra grigia. Le due ambre convivono, quella resinosa e quella salata. Il nostro articolo sull'oud spiega come si forma questa materia e perché costa tanto.
L'ambra e il tabacco
Black Cavendish, di Tada Parfumeur, mette l'ambra nel fondo con il tabacco, il sandalo e la cannella, dopo un'apertura di rum, incenso, noce moscata e caramello. Il nome rimanda a un tabacco da pipa zuccherato. Qui l'accordo ambrato fa da legame tra la foglia affumicata e la vaniglia del cuore. La casa thailandese ha la sua presentazione sul blog.
Un'ambra più chiara
Kayos mette l'ambra nel cuore, con fava tonka, lampone blu e prugna, sotto un'apertura di limone, arancia dolce, mandarino e pompelmo rosa. Il fondo resta leggero: sandalo, vaniglia, noce moscata. La prova che un ambrato può restare luminoso, senza il peso dei grandi orientali.
Altre composizioni di questo registro si trovano nella collezione gourmand, dove le resine incrociano le note da dessert.
Domande frequenti
L'ambra è una materia naturale?
No, perché non esiste alcuna materia prima chiamata ambra. L'accordo si costruisce con materie naturali, labdano e benzoino in primo luogo, e quasi sempre con vanillina di sintesi. La proporzione tra le due cambia da una casa all'altra.
Che differenza c'è tra un profumo ambrato e uno orientale?
Quasi nessuna. Le due parole indicano la stessa famiglia olfattiva. Le classificazioni professionali francesi usano ambrato, mentre il commercio ha preferito per molto tempo orientale. Alcune schede precisano una sottofamiglia, ambrato vanigliato, ambrato legnoso o ambrato speziato, che dice più del termine generale.
Un profumo ambrato si porta in estate?
Sì, a condizione di ridurre la dose e di scegliere una formula con un'apertura fresca, come Kayos o Fuckboy. Gli ambrati molto carichi di resine e vaniglia stanno meglio nelle stagioni fredde, dove il calore del corpo li diffonde senza eccessi.
Come si riconosce un ambrato su una scheda prodotto?
Cercate labdano, cisto, benzoino, storace, balsamo del Tolù, legno d'ambra o la menzione dell'ambra nelle note di fondo. La famiglia indicata sulla scheda dice il resto. Gli indicatori di sillage e di tenuta pubblicati su ogni profumo della boutique aiutano a misurare l'intensità.
L'ambra grigia si usa ancora oggi?
Molto raramente, e mai nella profumeria industriale. Le menzioni di ambra grigia in una piramide rimandano quasi sempre all'Ambroxan o a un'altra molecola di sostituzione. Alcuni profumieri indipendenti lavorano ambra grigia raccolta sulle spiagge, nei paesi in cui la legge lo consente.
Per approfondire
L'ambra si aggiunge alle altre materie presentate nel nostro dossier Le materie del profumo. Per confrontare un ambrato gourmand, un ambrato asciutto e un ambrato legnoso sulla propria pelle prima di comprare un flacone, ogni profumo citato esiste in campione da 2 ml.