Le labdanum est la gomme résineuse du ciste ladanifère, Cistus ladanifer, un arbuste des maquis de la Méditerranée occidentale. Récoltée sur les feuilles et les jeunes tiges, puis travaillée au solvant, elle donne une matière sombre et collante à l'odeur chaude, cuirée et un peu animale. C'est la base de l'accord que les parfumeurs appellent ambre, et l'un des piliers du chypre.
Le ciste, un arbuste couvert de résine
Le ciste ladanifère, aussi appelé ciste à gomme, appartient à la famille des Cistacées. Il pousse sur les sols pauvres et secs de la péninsule Ibérique et du Maroc, souvent en peuplements denses. Ses grandes fleurs blanches portent souvent une tache pourpre à la base de chaque pétale.
La plante est couverte de poils glanduleux qui sécrètent une oléorésine collante. La sécrétion augmente avec la chaleur. En plein été, les feuilles brillent et l'air sent la résine. C'est cette gomme que la parfumerie récolte.
D'autres cistes produisent une résine voisine, en particulier Cistus creticus, en Crète et dans l'est de la Méditerranée. La parfumerie actuelle travaille surtout le ciste ladanifère, plus riche en gomme. Le mot labdanum vient du grec ladanon, passé par le latin. Il a aussi donné son nom aux labdanes, une famille de molécules présentes dans cette résine.
Une matière connue depuis l'Antiquité
Le labdanum compte parmi les plus anciennes matières odorantes connues. L'historien grec Hérodote, au Ve siècle avant notre ère, rapporte déjà qu'on le recueille dans la barbe des boucs : la résine s'y colle quand les animaux broutent les arbustes. En Crète, les bergers passaient aussi sur les cistes une sorte de râteau garni de lanières de cuir, puis raclaient la gomme restée sur les lanières.
Aujourd'hui, l'essentiel de la production vient d'Espagne, surtout d'Andalousie. Les rameaux sont coupés, réunis en fagots puis plongés dans l'eau bouillante, souvent additionnée d'un produit alcalin. La gomme se détache et se récupère à la surface.
Labdanum, ciste et absolue : des produits différents
Sur une pyramide, « labdanum » et « ciste » sont souvent employés l'un pour l'autre. Ils désignent pourtant des produits distincts, obtenus par des procédés différents, que notre article sur l'extraction des matières premières décrit en détail.
- La gomme de labdanum est la résine brute tirée des rameaux bouillis.
- Le résinoïde de labdanum s'obtient en dissolvant cette gomme dans un solvant, puis en évaporant le solvant. Il est brun foncé, épais et très tenace. C'est la forme la plus sombre et la plus balsamique.
- L'absolue de labdanum vient d'un lavage à l'alcool, qui élimine les cires. Elle est plus fine et plus facile à doser, avec une note ambrée plus nette.
- L'huile essentielle de ciste est distillée à la vapeur à partir des rameaux feuillés, sans passer par la gomme. Elle est plus légère et plus volatile. Son odeur est plus verte, aromatique et boisée, avec une facette ambrée moins appuyée.
En pratique, une fiche qui annonce « ciste » peut désigner l'huile essentielle ou, par usage, le labdanum lui-même. La mention « ciste labdanum » renvoie le plus souvent à la résine. La pyramide décrit une odeur, elle ne précise ni la forme utilisée ni la dose.
À quoi sent le labdanum
Senti pur, le labdanum est dense, presque collant jusque dans l'odeur. Il évoque le cuir, la résine, le miel foncé et les fruits secs, avec une facette animale qui rappelle la peau. Certaines qualités sont plus fumées, d'autres plus douces.
Sa facette ambrée et animale l'a longtemps fait employer pour évoquer l'ambre gris, plus rare et plus cher. Les deux matières n'ont ni la même origine ni la même odeur. L'ambre gris est salé et minéral, le labdanum plus chaud et plus résineux.
C'est une note de fond très tenace. Il ralentit l'évaporation des matières plus légères. On le trouve aussi au cœur des pyramides, et parfois dès la tête quand le parfumeur veut annoncer tout de suite la couleur résineuse.
Le pilier de l'accord ambre
L'ambre de parfumerie est un accord. Il se construit le plus souvent avec du labdanum, du benjoin et de la vanille ou de la vanilline. Le labdanum en apporte la profondeur et la tenue. Le benjoin ajoute une douceur balsamique, la vanille de la rondeur. Notre article sur l'ambre en parfumerie détaille cette construction.
Le labdanum tient aussi un rôle central dans le chypre, où il rejoint la bergamote, la mousse de chêne et souvent le patchouli. Il entre enfin dans de nombreux accords cuir, avec le goudron de bouleau et le castoréum, que nous présentons dans l'article sur le cuir en parfumerie.
Le labdanum reste une matière naturelle très employée. Aucune molécule ne le remplace seule, et les bases ambrées du commerce le complètent avec d'autres résines, de la vanilline et des molécules boisées ambrées. Quand une pyramide annonce « ambre », elle décrit le plus souvent cet accord, avec ou sans labdanum naturel. Quand elle cite le labdanum, elle désigne la résine du ciste, sans dire quelle part de la formule elle représente.
Des parfums au labdanum du catalogue
Tous les parfums ci-dessous citent le labdanum ou le ciste dans la pyramide publiée sur leur fiche.
Le labdanum dans l'accord ambre
Chez Adi ale Van, Coliva tire son nom du gâteau de blé partagé lors des commémorations orthodoxes. Giovanni Festa en fait un gourmand encensé. Réglisse, oliban, cardamome, absinthe, cacao, café et chocolat blanc ouvrent la composition, puis viennent pain cuit, iris, cypriol et cèdre. Le fond commence par le labdanum, avec fève tonka, beurre, ambre, vanille, notes animales et musc. Notre présentation d'Adi ale Van revient sur la maison et ses parfumeurs.
Tiger Blue, de Bortnikoff, réunit les trois composants de l'accord. Le labdanum apparaît au cœur avec l'ambre, la violette et le magnolia, puis le fond associe benjoin, vanille, ambre gris et musc. Pamplemousse, citron et gingembre ouvrent ce parfum classé en ambré hespéridé. Il fait partie de l'Entry Level Collection de la maison, présentée dans notre article sur Bortnikoff.
Le labdanum et l'encens
Voice From The Sky est le premier parfum de Tianle Feng, celui qui a donné son nom à la maison. Aldéhydes et eucalyptus en tête, puis un cœur de deux matières seulement : encens d'Oman et labdanum. Le fond réunit oud, santal, vétiver, patchouli, ambre et musc blanc. C'est l'un des exemples les plus lisibles du catalogue : la résine du ciste y donne une assise chaude et sombre à la fumée de l'oliban.
Gentle King, de la même maison, est né d'un lion aperçu au réveil dans les plaines du Serengeti. Après des aldéhydes, du poivre noir, du poivre du Sichuan et du bourgeon de cassis, le cœur passe par le foin, le hinoki, le cyprès, la feuille de violette et l'iris. Le fond aligne encens, labdanum, fève tonka, cuir, oud, ambre et musc blanc. Le labdanum fait ici le lien entre l'encens et le cuir. Notre présentation de Voice From The Sky revient sur le parfumeur.
Le labdanum, le cuir et les notes animales
Leaves in the wind, d'Adi ale Van, composé par Michele Marin, est classé en boisé fumé cuiré. Le cœur réunit bouleau, notes fumées, encens oliban et accord cuir. Le fond rassemble oud, ambre, civette, castoréum, vétiver, ambrinol, patchouli, musc, labdanum et une note de poussière. Le labdanum y côtoie les deux matières animales classiques de l'accord cuir.
The Emperor N°Mys-05, de MysNyx, fait du labdanum sa seule note de cœur. Le fruit de la passion ouvre la composition, puis le fond associe castoréum, cuir et absolu de bois de chêne. Le labdanum installe la chaleur résineuse entre le fruit et le cuir. Voir aussi notre présentation de MysNyx.
Oud Monarch, de Bortnikoff, place le labdanum dans un fond très chargé : deux ouds, dont un oud Co Chang de Feel-Oud, avec cacao, civette, castoréum et vanille. Le cœur réunit roses, cannelle et tabac.
Le labdanum adouci par l'iris
Let Me Out, extrait de Voice From The Sky sorti en 2025, utilise la résine autrement. Le fond réunit labdanum, accord laine et racine d'angélique, sous un cœur de rose blanche de Bulgarie, d'iris et de vétiver. Selon la fiche, le labdanum, un accord de laine fermentée et une absolue d'iris construisent ensemble l'image d'un cocon.
Le labdanum dès l'ouverture
Masar, de Pernoire, ouvre sur le labdanum avec le yuzu, la cannelle et le clou de girofle. L'ambre, le miel, le tabac et la vanille forment le cœur, puis le fond associe bois de rose, fève tonka, santal, cuir et notes animales. La fiche le présente comme le plus ambré de la collection Anima de la maison. Notre présentation de Pernoire décrit ses autres parfums.
Le labdanum dans un gourmand
Poka, autre parfum de Pernoire, montre que le labdanum s'accorde aussi au sucre. Popcorn caramélisé, tarte aux pommes et cannelle en tête, puis un cœur de noisette torréfiée, de labdanum et d'abricot sec. Le fond reste simple : vanille, musc, fève tonka, cèdre. La facette de fruits secs du labdanum répond ici à l'abricot.
Le ciste avec les fleurs
Chez ChuJian, Yihe in Rosa N°P41 évoque les roses du Palais d'Été de Pékin. Sa fiche emploie la mention « ciste labdanum ». La résine réchauffe un cœur de rose, de jasmin et d'ylang-ylang, après une ouverture de fleur d'oranger et de géranium.
Samar, de Widian, est classé en floral chypré oriental. Bergamote, framboise, girofle et poivre rose ouvrent sur un cœur de jasmin et d'osmanthus. Le fond ne compte que deux notes, patchouli et labdanum, soit le socle du chypre sans la mousse de chêne. Voir aussi notre présentation de Widian.
Le ciste à côté de l'ambre gris
Ambergris, de Shaman Perfumery, composé par Tada Archawong, réunit le ciste et l'ambre gris. Le ciste apparaît au cœur avec le patchouli et le tabac absolu, entre une tête de teinture d'ambre gris blanc, de notes aquatiques et salines, et un fond de vétiver, d'ambre gris et d'algue marine absolue. La maison est présentée dans notre article sur Shaman Perfumery.
D'autres compositions au labdanum se trouvent dans notre sélection de parfums orientaux et dans la collection boisée.
Questions fréquentes
Quelle différence entre le labdanum et le ciste ?
Le ciste est la plante, Cistus ladanifer. Le labdanum est la gomme résineuse qu'elle sécrète, travaillée en résinoïde ou en absolue. L'huile essentielle de ciste est distillée à partir des rameaux feuillés. Elle sent plus vert et plus léger que le labdanum.
Le labdanum est-il de l'ambre ?
Le labdanum est l'une des matières qui composent l'accord ambre, avec le benjoin et la vanille. Il n'a rien à voir avec l'ambre gris, issu du cachalot, ni avec l'ambre jaune, une résine fossile. Une note « ambre » sur une fiche contient souvent du labdanum, mais pas toujours.
Le labdanum est-il une matière animale ?
Non. C'est une résine végétale. Sa facette animale vient de son odeur, qui rappelle la peau et le cuir. Les boucs décrits par Hérodote ne servaient qu'à le récolter, la résine se prenant dans leur poil.
Le labdanum tient-il longtemps sur la peau ?
Oui. C'est une matière lourde et peu volatile, qui reste plusieurs heures et prolonge la tenue des autres notes.
Où pousse le ciste utilisé en parfumerie ?
Le ciste ladanifère pousse en Méditerranée occidentale, surtout dans la péninsule Ibérique et au Maroc. L'Espagne fournit l'essentiel du labdanum utilisé par les parfumeurs.
Pour aller plus loin
Le labdanum fait partie des matières présentées dans notre dossier Les matières du parfum. Pour comparer un labdanum encensé, un labdanum cuiré et un labdanum gourmand sur votre peau, les parfums cités sont proposés en échantillon de 2 ml selon les maisons, sur notre page échantillons.