Le cuir en parfumerie ne vient d'aucune plante ni d'aucun animal en particulier. Aucune matière ne s'appelle « cuir » sur l'étagère d'un parfumeur. La note est un accord, c'est-à-dire un assemblage de plusieurs matières qui, ensemble, rappellent l'odeur d'une peau tannée : goudron de bouleau, castoréum, labdanum, safran, molécules de synthèse. Selon le dosage, le cuir peut sentir la fumée, le daim ou la fleur.
Une note sans matière unique
Le cuir lui-même sent peu. Son odeur reconnaissable vient surtout du tannage : écorces, huiles, goudrons. Le parfumeur ne cherche donc pas à extraire quoi que ce soit du cuir. Il reconstitue une impression, en combinant des notes fumées, animales, résineuses et épicées.
C'est pour cette raison qu'on parle d'accord cuir. Chaque maison a sa propre recette. Une fiche qui indique « cuir » dans sa pyramide ne dit pas quelles matières composent l'accord. Elle indique l'effet recherché.
Les gants parfumés de Grasse
Grasse, aujourd'hui connue pour ses fleurs, fut d'abord une ville de tanneurs. Les gants en cuir qu'on y fabriquait gardaient l'odeur forte du tannage.
À la Renaissance, la mode des gants parfumés gagne les cours d'Italie puis de France. Pour masquer l'odeur du tannage, les gantiers imprègnent leurs peaux d'essences de fleurs, de musc, d'ambre gris ou de civette. Les plantes à parfum poussent bien autour de la ville, et les gantiers apprennent à les traiter.
Au XVIIe siècle, ces artisans obtiennent le titre de maîtres gantiers parfumeurs. Plus tard, la tannerie décline à Grasse, alourdie par les taxes et la concurrence, tandis que la parfumerie se développe.
Cuir de Russie et goudron de bouleau
L'autre racine du cuir en parfumerie vient de l'est. En Russie, les peaux étaient traitées avec une huile tirée de l'écorce de bouleau. Ce traitement rendait le cuir souple et résistant à l'eau, et lui donnait une odeur fumée et goudronnée. En Europe, on l'appelait le « cuir de Russie ».
Cette odeur est devenue un style de parfum. Plusieurs maisons ont proposé des « Cuir de Russie ». Le plus connu est celui de Chanel, composé par Ernest Beaux dans les années 1920. Depuis, le goudron de bouleau reste la matière la plus associée à l'idée d'un cuir fumé.
Le goudron de bouleau s'obtient en chauffant fortement l'écorce et le bois, sans air. Il en sort une matière noire et épaisse, qui sent le feu de bois et le cuir brut. À l'état brut, elle contient des composés indésirables. La réglementation de la parfumerie impose donc des goudrons purifiés, dits rectifiés. Le parfumeur l'emploie à très faible dose.
Les matières de l'accord cuir
Un accord cuir réunit en général plusieurs matières. Leur proportion oriente le cuir vers la fumée, la douceur ou l'animalité.
Le bouleau donne le côté fumé et goudronné. On utilise aussi, dans le même registre, l'huile de cade, un goudron de genévrier, plus sec et plus phénolé. Le bouleau pousse dans tout le nord de l'Europe et en Russie.
Le castoréum est une sécrétion produite par le castor, en Amérique du Nord et en Eurasie. Il sent le cuir, la fumée et le bouleau, en partie parce que le castor se nourrit d'écorces. Longtemps prélevé sur l'animal, il est aujourd'hui presque toujours reconstitué en laboratoire à partir de molécules de synthèse et de matières végétales.
Le labdanum est une résine tirée du ciste, un arbuste méditerranéen dont la production se concentre en Espagne. Il sent l'ambre, le cuir et une note légèrement animale. Il apporte de la chaleur à l'accord.
Le safran apporte une facette sèche, métallique et un peu cuirée. Sa principale molécule odorante, le safranal, et des molécules voisines produites par synthèse sont souvent utilisées pour suggérer le cuir sans goudron. L'Iran fournit l'essentiel du safran mondial. Le safran naturel étant coûteux, la plupart des notes safranées reposent sur la synthèse.
L'isobutylquinoléine est une molécule de synthèse très puissante, utilisée à des doses minimes. Elle sent le cuir vert, la terre et une amertume proche de la racine.
Le suède, enfin, désigne un cuir velouté. Le mot vient des gants de Suède, tannés pour garder un toucher doux. En parfumerie, l'accord suède repose sur des notes poudrées, l'iris et les muscs, avec une touche de cuir plus discrète. Il sent la peau douce plutôt que la fumée.
Cuir fumé, cuir suède, cuir fleuri
Les parfums cuirés se répartissent en quelques grands styles. Le cuir fumé, héritier du cuir de Russie, repose sur le bouleau, le cade et les notes de feu de bois. Il est sec et sombre. Le castoréum et la civette peuvent lui ajouter une dimension animale.
Le cuir suède est plus doux. Il associe l'accord cuir à l'iris, aux muscs, parfois à la violette ou au safran. Il évoque une peau claire et souple.
Le cuir fleuri marie l'accord à des fleurs : rose, jasmin, violette, iris, ylang-ylang. La classification de la Société française des parfumeurs en fait une sous-famille à part, avec le cuir tabac. Les fleurs adoucissent la dureté du cuir, et le cuir donne de la tenue aux fleurs.
Le cuir se marie aussi avec le tabac, le oud, l'encens, la vanille et le miel. Avec la vanille, il devient plus rond, presque gourmand.
Des parfums au cuir du catalogue
Tous les parfums ci-dessous citent le cuir, le suède, le bouleau ou un goudron dans la pyramide publiée sur leur fiche. Certains en font le sujet du parfum, d'autres l'utilisent pour donner du relief à une fleur, à un fruit ou à une note gourmande.
Le cuir fumé au bouleau
Leaves in the wind, d'Adi ale Van, réunit presque toutes les matières décrites plus haut. Bouleau, notes fumées, encens oliban et accord cuir au cœur, puis un fond d'oud, d'ambre, de civette, de castoréum, de labdanum et de vétiver. Michele Marin l'a composé avec 60 % de matières naturelles, en hommage au Muscel, une région des Carpates roumaines. Notre présentation d'Adi ale Van revient sur la maison.
Kama, de Pernoire, place le goudron de bouleau dès la tête, avec la mûre, la violette et la racine d'iris. Le cœur associe cuir, barbe à papa, cypriol et ambre sec, sur un fond de mousse, de laine de cachemire et de musc. Le parfum fait cohabiter un cuir fumé et une note de confiserie. Notre présentation de Pernoire détaille la maison suisse.
Bouleau et goudron dans les parfums conceptuels
Jeffrey, deuxième chapitre de la Crime Collection de Spiritica, utilise le bouleau en fond, avec l'ambre, le vétiver, une note de plastique fondu et une cave humide. Le bouleau y garde son côté brûlé et industriel. La maison est présentée dans notre article sur Spiritica.
Labels of Feelings, d'Adi ale Van, composé par Antonio Alessandria, emploie le goudron de genévrier en tête, avec le fruit de la passion, le bourgeon de cassis et la prune. Le cœur de muguet, de magnolia, de jasmin et de safran repose sur un fond de cèdre, d'oliban, de labdanum, de cuir et de fumée.
Labdanum, oud et cuir
Oudian, de Pernoire, associe le labdanum de ciste et l'oliban au cœur, puis un fond d'oud, de cuir et de vétiver. La tête réunit durian, safran, fruits tropicaux et poivre de Sichuan. Le labdanum fait le lien entre le cuir et le oud.
Le cuir safrané
Kxxt +, d'Aaron Terence Hughes, ouvre sur la framboise et le safran. Le cœur réunit jasmin, iris et cuir, sur un fond de cèdre, de patchouli, de musc tonkin et d'oud. Notre présentation d'Aaron Terence Hughes explique la concentration de la maison.
Delma, de Widian, place le safran et le cuir en fond, avec le patchouli, la vanille, la guimauve et le bois de gaïac. La pêche, la mandarine et l'héliotrope ouvrent sur un cœur de jasmin, de freesia et de géranium. Voir notre présentation de Widian.
Le cuir suède
Night Tempo, de Tada Parfumeur, est inspiré d'une nuit à Tokyo. Sucre, notes métalliques, lime et vinyle en tête, puis un cœur de suède, d'iris et de rose, sur un fond d'ambroxan et de cuir. Notre présentation de Tada Parfumeur revient sur le parfumeur.
Yuzuyakuza, de Spiritica, raconte les ruelles du quartier de Kabukichō, à Tokyo. Le yuzu et le sudachi ouvrent sur un cœur de fleur de sakura, de petrichor, d'encre et d'asphalte, puis un fond d'encens, de suède, de bois d'acajou et de cèdre.
Le cuir fleuri
Rose & Thorns, de Tada Parfumeur, est un exemple net de cuir fleuri. Violette et sucre en tête, iris, rouge à lèvres et rose au cœur, puis un fond de cuir, d'ambre et de musc.
Le cuir avec le miel et la vanille
Gurza, de House of Atropa, place le cuir au cœur, avec le miel, l'immortelle et la vanille. Il ouvre sur le durian, le champagne et la cerise, et finit sur l'oud, le patchouli, le vétiver et le cèdre. Notre article sur House of Atropa présente la maison.
Notorious, d'Aaron Terence Hughes, associe le cuir à la fève tonka, à la vanille, à la graine d'ambrette et à l'héliotropine, après une tête d'agrumes. Le fond réunit patchouli, cèdre et rhum. La fiche le décrit comme un gourmand cuiré.
Le cuir et le tabac
Adiere, d'Adi ale Van, ouvre sur un accord Cuba Libre, le cola, le citron vert et le thym. Le cœur réunit absolue de tabac, accord whisky, cuir, encre et bois de pin. Le fond associe fumée, patchouli, absolue de vanille, tonka, cacao et oud.
Un cuir de cerf
Tonkin Tonka 3, de The Unleashed Apothecary, met en scène la rencontre du froid et de la chaleur animale. Neige fraîche, pin glacé et acier froid en tête, puis fève tonka, peau chaude et amande amère au cœur. Le fond réunit musc tonkin, cuir de cerf, fourrure et benjoin. Voir notre présentation de The Unleashed Apothecary.
Cuir, encre et notes minérales
The Print House, de Tada Parfumeur, est né d'une collaboration avec un atelier de fanzines. Absolue de café, accord encre et safran en tête, papier, note métallique, encens et iris au cœur, puis cashmeran, patchouli, musc, cuir et mousse de chêne.
Principalities, de Cæleste, composé par David-Lev Jipa-Slivinschi, place le cuir au cœur avec des notes minérales, le petrichor, l'oud assafi, le galbanum et l'immortelle. Le fond réunit cendre, résine d'élémi, safran, encens et santal. Notre article sur Cæleste présente la maison.
D'autres compositions cuirées se trouvent dans nos sélections de parfums boisés, de parfums orientaux et de parfums épicés.
Questions fréquentes
Le parfum cuir contient-il du vrai cuir ?
Non. Aucun parfum n'est fabriqué à partir de cuir. La note cuir est un accord reconstitué à partir de matières végétales, animales ou de synthèse, comme le goudron de bouleau, le labdanum, le safran ou l'isobutylquinoléine.
Le castoréum est-il encore prélevé sur les castors ?
Presque plus. Le castoréum naturel est devenu très rare en parfumerie. Les parfumeurs utilisent aujourd'hui des reconstitutions, qui imitent son odeur de cuir et de fumée sans matière animale.
Quelle différence entre cuir et suède ?
Le cuir, en parfumerie, désigne souvent une note fumée ou goudronnée, plus sombre. Le suède évoque un cuir velouté, plus doux et plus poudré, construit avec l'iris et les muscs. Night Tempo et Kama montrent bien l'écart entre les deux.
Un parfum au cuir est-il forcément sombre ?
Non. Associé aux fleurs, à la vanille ou au miel, le cuir devient plus doux. Rose & Thorns ou Delma en sont des exemples. Le côté sombre dépend surtout de la part de bouleau et de notes fumées.
Le cuir est-il un parfum masculin ?
Non. La famille cuir a longtemps été associée aux parfums d'homme, mais elle compte aussi beaucoup de cuirs fleuris et poudrés. L'effet dépend de la composition plus que de la note elle-même.
Pour aller plus loin
Le cuir fait partie des matières présentées dans notre dossier Les matières du parfum, avec le oud, le santal et la vanille. Pour comparer un cuir fumé, un cuir suède et un cuir fleuri sur votre peau, les parfums cités sont proposés en échantillon de 2 ml selon les maisons, sur notre page échantillons.