L'ambre gris est une concrétion qui se forme dans l'intestin du cachalot. Rejetée en mer, elle flotte pendant des mois ou des années, s'oxyde au soleil et à l'eau salée, puis s'échoue parfois sur une plage. Vieillie, elle sent la mer, la peau, le tabac et le sous-bois. C'est l'une des matières les plus rares de la parfumerie, et presque tous les parfums actuels la remplacent par des molécules de synthèse comme l'Ambroxan.
Une concrétion née dans l'intestin du cachalot
Le cachalot, Physeter macrocephalus, se nourrit en grande partie de calmars. Leurs becs, durs et cornés, ne se digèrent pas. Selon l'hypothèse la plus répandue, l'intestin de certains cachalots les enrobe d'une matière grasse qui forme peu à peu un bloc compact, où l'on retrouve souvent des becs de calmar.
Seule une petite minorité de cachalots en produit, en blocs de quelques grammes à plusieurs kilos. Fraîche, la matière est sombre, molle et sent fortement l'excrément. En flottant, elle durcit, s'éclaircit et perd cette odeur sous l'effet du soleil, de l'oxygène et du sel. Un ambre gris longtemps vieilli devient gris clair, presque blanc, avec une texture cireuse. C'est le plus recherché. Les morceaux noirs ou bruns, plus jeunes, sentent plus animal.
Une matière qu'on ramasse sur les plages
On ne cultive pas l'ambre gris et on ne peut pas prévoir où il arrivera. Il est trouvé sur les côtes, le plus souvent par hasard. Certains ramasseurs parcourent les plages après les tempêtes, parfois avec des chiens dressés à le flairer. L'identification demande de l'expérience, car beaucoup de galets ou de morceaux de graisse lui ressemblent.
L'histoire de la matière est ancienne. Les marchands arabes en faisaient déjà commerce au Moyen Âge, et le mot ambre vient de l'arabe anbar, qui la désignait. En Chine, on la nomme longxian, la « salive de dragon ». Elle a servi de remède, d'épice et de parfum. Pendant l'époque de la chasse à la baleine, une partie de l'ambre gris venait directement des cachalots tués.
De la teinture à l'Ambroxan
Pour l'utiliser en parfumerie, on prépare une teinture. L'ambre gris est réduit en poudre et mis à macérer dans l'alcool pendant plusieurs mois. La teinture s'emploie à très faible dose, autant pour lier et prolonger une formule que pour sa propre odeur.
Le principal constituant de l'ambre gris s'appelle l'ambréine. Elle ne sent presque rien. Pendant le long séjour en mer, l'oxydation et la lumière la dégradent en plusieurs molécules odorantes. La plus importante est l'ambroxide, qu'on appelle couramment ambrox. C'est elle qui porte une grande partie de l'odeur sèche, boisée et ambrée de l'ambre gris vieilli. D'autres, comme l'ambrinol, sont plus terreux et plus animaux.
Les chimistes ont appris à fabriquer l'ambroxide au milieu du XXe siècle. La voie classique part du sclaréol, une substance extraite de la sauge sclarée. Plus récemment, certains fabricants ont développé des procédés par biotechnologie, à partir de sucres végétaux.
Elle est vendue sous plusieurs noms commerciaux selon les fabricants : Ambrox, Ambroxan, Cetalox, Ambrofix. Ils désignent l'ambroxide ou des versions très proches. Ambrostar appartient à la même famille de molécules ambrées. Sur une pyramide, ces noms indiquent presque toujours une note de synthèse.
Ambre gris naturel et ambre gris « éthique »
Le cachalot est une espèce protégée. Le moratoire international sur la chasse commerciale à la baleine est en vigueur depuis 1986, et le commerce des produits issus des baleines est encadré dans de nombreux pays. L'ambre gris est un cas à part, puisqu'il est rejeté naturellement et ramassé sans toucher l'animal.
Les règles varient beaucoup d'un pays à l'autre. Certains interdisent purement et simplement son commerce. D'autres autorisent la vente de l'ambre gris trouvé sur les plages. Ces règles évoluent, et nous ne prétendons pas en faire le tour ici.
L'expression « ambre gris éthique » désigne en général un ambre gris ramassé sur le rivage, sans lien avec la chasse, et dont la provenance est connue. C'est un engagement de la maison, que nous ne pouvons pas contrôler nous-mêmes. Dans la grande majorité des parfums, la mention « ambre gris » désigne un accord construit avec de l'ambroxide, d'autres molécules ambrées et des muscs.
À ne pas confondre avec l'ambre
Le mot ambre désigne trois choses différentes en parfumerie. L'ambre gris est la matière décrite dans cet article. L'ambre fossile, ou ambre jaune, est une résine d'arbre fossilisée qu'on utilise en bijouterie. Il ne sert pas à parfumer. C'est d'ailleurs pour le distinguer de cette résine que l'ambre du cachalot a pris le nom d'ambre gris.
Le troisième sens est le plus courant sur les pyramides. L'« ambre » seul désigne un accord chaud et sucré, construit le plus souvent avec du labdanum, du benjoin et de la vanille. C'est le cœur des parfums dits orientaux ou ambrés. Il sent la résine et le baume, là où l'ambre gris sent plus sec et plus salé. On trouve beaucoup d'accords ambre dans notre sélection de parfums orientaux.
Les « ambres boisés », enfin, sont des molécules puissantes qui mêlent une facette ambrée sèche à un effet de bois.
À quoi sent l'ambre gris
Un bon ambre gris naturel a une odeur discrète mais très tenace. On y trouve une facette saline et marine, qui rappelle les algues et la peau après la baignade. Viennent ensuite des notes animales douces, proches du musc, une facette de tabac blond, et un côté terreux de sous-bois ou de feuilles mortes. L'ensemble évoque souvent la peau.
L'ambroxide en donne une version plus nette et plus sèche. Elle sent le bois ambré, le minéral, la peau propre. Elle est très diffusive et tient longtemps sur la peau et les vêtements.
L'ambre gris et ses substituts donnent de l'ampleur aux agrumes, aux notes marines et aux bois clairs. Avec la rose ou le jasmin, ils apportent un effet de peau. Avec le tabac, le cuir et l'encens, ils renforcent les facettes animales et fumées.
Des parfums à l'ambre gris du catalogue
Tous les parfums ci-dessous citent l'ambre gris, l'Ambroxan, l'Ambrostar ou un accord d'ambre gris dans la pyramide publiée sur leur fiche. Les fiches ne précisent pas s'il s'agit de matière naturelle ou d'un accord.
L'ambre gris marin et salé
Aura, d'Aaron Terence Hughes, place l'ambre gris au cœur, à côté du sel marin. Citron, rhum, pamplemousse rose, citron vert et menthe composent une ouverture de mojito, avant un fond de vétiver, de patchouli et de canne à sucre. Notre présentation d'Aaron Terence Hughes revient sur la maison.
Vitias, de Pernoire, finit sur l'ambre gris, le musc blanc, des notes marines et l'Iso E Super. Bergamote, citron vert et deux poivres ouvrent sur un cœur d'angélique, d'iris, de bois blonds et de gaïac. Notre présentation de Pernoire détaille la maison suisse.
L'Ambroxan avec les agrumes et les bois
Legend, d'Aaron Terence Hughes, est bâti autour de l'Ambroxan, placé au cœur avec la pomme, le galbanum et la fève tonka. Les agrumes italiens ouvrent la composition, et un fond de bois secs, d'élémi, de mousse de chêne, de santal et de vétiver la prolonge.
Guapo, de la même maison, réunit les deux formes. L'Ambroxan se trouve au cœur, avec la pomme, la tonka et l'ambre, et l'ambre gris revient en fond avec le santal et le vétiver.
L'Ambroxan et les conifères
Timber Suit, de Tada Parfumeur, associe l'Ambroxan au suède et au cèdre en fond. Citron, cardamome et menthe verte en tête, puis un cœur de pin, de baie de genièvre et de cyprès. Notre présentation de Tada Parfumeur présente le parfumeur.
Boreal Fir N°M39, de ChuJian, cite un ambre gris boisé en fond, avec le gaïac, le souchet, le musc et le cashmeran. Poivre rose, cardamome et safran ouvrent sur un cœur de sapin, de cèdre, de santal, de thé et de vétiver.
L'Ambroxan avec le cuir
Night Tempo, de Tada Parfumeur, termine sur l'Ambroxan et le cuir. L'ouverture associe sucre, notes métalliques, lime et vinyle. Le cœur poudré réunit suède, iris et rose.
L'ambre gris et la rose
Ambergris Rose N°P29, de ChuJian, porte la matière dans son nom. La rose, relevée de poivre rose en tête, s'appuie sur le cèdre au cœur, puis sur un fond d'Ambroxan, de musc blanc, de bois de cachemire, de notes boisées poudrées et d'ambre. La fiche rappelle le nom chinois de l'ambre gris, la « salive de dragon ». Notre article sur ChuJian présente la maison.
L'ambre gris des fleurs blanches et de la peau
Above The Clouds, de Zhufu, associe l'ambre gris à l'ambrette, autre note qui évoque la peau, dans un fond de cèdre de Chine, de patchouli, de santal et de vétiver. Bergamote, agrumes et cardamome verte en tête, puis bambou, bornéol, muguet, iris, magnolia blanc et thé blanc au cœur. Voir notre article sur Zhufu.
Luvani, de Pernoire, emploie l'Ambrostar en fond, avec le cèdre, l'oliban et la rose blanche. Fleur de lune, encens, jasmin et tubéreuse ouvrent sur un cœur de feuille de noisetier, de vanille, de gaïac et de muscade.
Yue Tan Li Yuan, de Cinojad, place l'ambre gris au cœur, avec le piment de la Jamaïque et la citronnelle. La poire chinoise, l'amande d'abricot et la fleur de sophora ouvrent la composition, et le fond réunit santal blanc, cashmeran et bois d'agar de Tarakan. Notre présentation de Cinojad raconte la maison.
L'ambre gris avec le tabac et le cuir
Aswan, de Widian, met l'ambre gris au cœur avec les feuilles de violette et le cèdre de Virginie. Bergamote, poivre rose et framboise en tête, puis un fond de patchouli, de vanille, de tabac, de musc et de cuir. La maison est présentée dans notre article sur Widian.
L'ambre gris avec la fumée
Labels of Feelings, d'Adi ale Van, composé par Antonio Alessandria, pose un floral blanc de muguet, de magnolia et de jasmin sur une base de cèdre, d'oliban, de labdanum, de cuir, de fumée, d'accord ambre gris et de muscs. Voir notre présentation d'Adi ale Van.
La facette animale et gourmande
Leonarda, de Spiritica, ouvre la Crime Collection de la maison. Savon, orange sanguine, soude caustique et poivre noir en tête, puis crème chantilly, biscuits et sirop de framboise au cœur. Le fond réunit oud, soufre, chocolat noir et ambre gris. Notre article sur Spiritica présente la maison.
Cocoa Toffee, de Zhufu, explore les notes torréfiées : mahua de Tianjin, noisette et cacahuète en tête, cacao, ébène, toffee et encens au cœur, puis gaïac, café, musc oud et ambre gris en fond.
D'autres compositions marines et boisées se trouvent dans nos sélections de parfums frais et de parfums boisés.
Questions fréquentes
L'ambre gris est-il du vomi de cachalot ?
C'est une idée répandue, mais l'ambre gris se forme dans l'intestin. Selon l'explication la plus courante, il est rejeté par voie naturelle avec les excréments.
Les parfums à l'ambre gris contiennent-ils de l'ambre gris naturel ?
Rarement. La matière est rare, chère et son commerce est encadré dans de nombreux pays. La plupart des parfums utilisent un accord à base d'ambroxide et d'autres molécules ambrées.
Quelle différence entre Ambroxan et ambre gris ?
L'ambre gris est la matière naturelle, qui contient des dizaines de composés. L'Ambroxan est le nom commercial d'une molécule, l'ambroxide, présente dans l'ambre gris vieilli et produite aujourd'hui par synthèse. Elle reproduit la facette sèche et boisée de l'ambre gris, mais pas tout son caractère marin et animal.
L'ambre gris et l'ambre, est-ce la même chose ?
Non. L'ambre seul désigne le plus souvent un accord chaud de labdanum, de benjoin et de vanille. L'ambre gris sent plus salé, plus sec et plus animal. L'ambre fossile, lui, est une résine pétrifiée qui ne sert pas en parfumerie.
Pourquoi certains ne sentent-ils presque pas l'Ambroxan ?
La sensibilité aux grosses molécules ambrées varie beaucoup d'une personne à l'autre. Certains la perçoivent à peine, surtout après quelques minutes. Cela ne veut pas dire que le parfum a disparu.
Pour aller plus loin
L'ambre gris fait partie des matières présentées dans notre dossier Les matières du parfum, avec le oud, le santal et la vanille. Pour comparer un ambre gris marin, un Ambroxan boisé et un ambre gris plus animal sur votre peau, les parfums cités sont proposés en échantillon de 2 ml selon les maisons, sur notre page échantillons.