La parfumerie du Golfe repose sur trois piliers : le oud, la rose et l'encens, portés sous forme d'huiles, de fumées et d'eaux parfumées. Le oud n'y pousse pas : il arrive d'Asie depuis des siècles, alors que la rose de Taïf et l'oliban d'Oman viennent de la péninsule elle-même. Ce que l'Occident range sous l'étiquette « parfum oriental arabe » est d'abord une pratique quotidienne, liée à la maison et à l'accueil.
Le oud, une matière venue d'Asie
Le oud est le bois résineux de l'Aquilaria, un arbre originaire d'une large bande qui va du nord-est de l'Inde à l'Asie du Sud-Est et au sud de la Chine. La résine se forme quand l'arbre réagit à une blessure ou à une infection. Le bois sain ne sent presque rien. Nous détaillons ce processus dans notre article qu'est-ce que le oud.
Les pays du Golfe n'ont jamais produit de oud à grande échelle. Ils en sont pourtant parmi les plus gros consommateurs au monde, avec l'Asie du Nord-Est. Le bois et l'huile arrivaient par la mer, portés par les vents de mousson à travers l'océan Indien, et par les routes caravanières. Aujourd'hui encore, les huiles viennent d'Inde, du Bangladesh, du Cambodge, de Thaïlande ou d'Indonésie. Toutes les espèces d'Aquilaria et de Gyrinops figurent à l'annexe II de la CITES, ce qui encadre leur commerce international.
Les huiles de oud se vendent souvent par provenance, comme un vin par son terroir. Un oud indien n'a pas l'odeur d'un oud cambodgien ou thaïlandais. Notre article sur l'oud de Thaïlande montre ces différences sur une origine précise.
Bakhoor, attar, dehn al oud : les formes du parfum dans le Golfe
En Europe, le parfum est presque toujours une solution alcoolique en vaporisateur. Dans le Golfe, il prend plusieurs formes, souvent utilisées le même jour.
- Le bakhoor : des copeaux de bois, souvent de l'agar ou du santal, trempés dans des huiles parfumées et mêlés de résines, puis séchés. On les pose sur du charbon ardent dans un brûle-parfum appelé mabkhara. La chaleur libère l'odeur sans flamme.
- Les copeaux de oud purs, brûlés de la même manière. C'est la forme la plus directe de la matière.
- L'attar : une huile parfumée sans alcool. Le mot vient de l'arabe « itr », qui signifie parfum. On l'applique en petite quantité sur la peau.
- Le dehn al oud : l'huile de oud pure, distillée à partir du bois. C'est la forme la plus chère, et on la coupe parfois avec d'autres huiles ou des reconstitutions synthétiques.
La fumée du bakhoor sert à parfumer une pièce, mais aussi les vêtements et les cheveux. L'huile se pose sur la peau. Le parfum en spray s'ajoute à ces gestes. Ces formes ne s'excluent pas et peuvent se porter le même jour.
Rose de Taïf et encens d'Oman : ce que la péninsule produit
Si le oud est importé, deux grandes matières sont locales. La première est la rose de Taïf, une rose de Damas cultivée sur les hauteurs de Taïf, en Arabie saoudite. La récolte est courte : selon l'agence de presse saoudienne, elle dure environ 45 jours, de début mars à fin avril. Les fleurs sont distillées sur place pour obtenir de l'eau de rose et une huile essentielle obtenue en très petite quantité, car le rendement est faible. Pour en savoir plus sur cette fleur, lisez notre article qu'est-ce que la rose.
La seconde est l'oliban. Le Boswellia sacra pousse dans le Dhofar, au sud d'Oman, sur les terres sèches situées derrière les montagnes touchées par la mousson. La résine est incisée, laissée à durcir en larmes sur l'arbre, puis récoltée. Les sites liés à ce commerce sont inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2000, sous le nom de Terre de l'encens. Notre article qu'est-ce que l'encens décrit cette résine en détail.
À ces matières s'ajoutent l'ambre et le safran, très présents dans les compositions de la région. L'association de la rose, du safran et du oud est devenue l'accord le plus reconnaissable de ce style.
Le parfum dans l'hospitalité
Dans les maisons du Golfe, le parfum fait partie de l'accueil, au même titre que le café et les dattes. L'office du tourisme du Qatar décrit la coutume : on fait passer la mabkhara parmi les invités, qui dirigent la fumée vers leurs cheveux, leurs vêtements et leurs mains.
Cette place du parfum dans la vie sociale explique son intensité. Une odeur doit se remarquer dans une pièce et durer sur un tissu. Les compositions sont donc riches en matières de fond, boisées, résineuses et ambrées. Un nez européen habitué aux eaux de toilette légères les trouve souvent puissantes au premier contact. Cette puissance tient à l'usage, elle ne dit rien de la qualité.
Le bakhoor est aussi un cadeau courant, en particulier pendant le ramadan et les fêtes.
Quand le Golfe rencontre la parfumerie française
Au début des années 2000, des maisons occidentales commencent à travailler le oud. M7 d'Yves Saint Laurent, sorti en 2002, est souvent cité comme le premier parfum grand public à le mettre en avant. Dans la décennie suivante, les parfums à l'oud se multiplient en Europe, souvent avec des accords reconstitués plutôt qu'avec de l'huile naturelle.
Le mouvement inverse existe aussi. Des créateurs du Golfe font appel à des parfumeurs formés en France pour donner une structure européenne à des matières arabes. Widian en est un bon exemple. Cette maison d'Abu Dhabi a été fondée en 2014 par Ali Al Jaberi, sous le nom d'AJ Arabia. Elle associe l'oud, l'ambre, le safran et l'encens à une construction à la française, avec le parfumeur Jean-Claude Astier comme premier compagnon de route. Son nom vient du mot arabe « widyan », les vallées, et son flacon reprend les dômes de l'architecture arabe. Vous trouverez toute la gamme sur la collection Widian.
Six parfums pour approcher ce style
Voici des parfums du catalogue qui montrent chacun une facette de la parfumerie du Golfe ou de son influence. Leurs notes sont celles des fiches.
Sahara, Widian
Composé par Jean-Claude Astier et sorti en 2016, c'est l'oriental type de la maison. Safran, orange et élémi en tête, rose et fleur d'oranger au cœur, ambre, musc, cèdre et vanille en fond. On y retrouve le duo rose et safran, sans oud, avec une lumière d'agrumes qui le rend facile à porter.
Baniyas, Widian
Signé Jordi Fernández en 2022, il place l'oud au milieu d'une structure aromatique : bergamote, armoise et lavande, puis géranium, cèdre et oud, sur patchouli, santal, vétiver et évernyl. Il illustre bien le croisement : une matière du Golfe dans une architecture proche de la fougère européenne.
Black I, Widian
Le premier parfum de la maison, en 2014, par Jean-Claude Astier. Cannelle et cardamome en tête, encens, cyprès et santal au cœur, musc et cèdre en fond. La cardamome et l'encens rappellent le café épicé et la fumée de résine de l'accueil arabe.
Mansa, Pernoire
Une maison suisse, présentée dans notre article sur Pernoire. Mûre, poivre rose et racine d'iris en tête, puis oud, rose, ambre, cassis et safran au cœur, sur patchouli, héliotrope, mousse et musc. Le cœur reprend exactement le trio oud, rose, safran, entouré de fruits noirs.
Oud, Aaron Terence Hughes
Rose et orange douce en tête, datte, framboise et ambre au cœur, puis un fond d'oud thaïlandais, d'oud birman, de benjoin, de patchouli, de santal, de vanille et d'ambre gris. La fiche indique 5 % d'oud ajoutés à un extrait à 35 %. Deux provenances de oud dans le même parfum, une rose en ouverture et une note de datte : c'est une lecture occidentale et gourmande de l'accord rose oud.
Oud Noir, Aaron Terence Hughes
Cannelle et safran en tête, prune et amaretto au cœur, oud de Thaïlande, benjoin et vanille en fond. Il garde le safran et l'oud mais remplace la rose par des fruits secs et des épices. Il convient à ceux qui aiment l'oud sans la facette florale.
Pour d'autres compositions de cette famille, parcourez la collection orientale.
Questions fréquentes
Le oud vient-il des pays arabes ?
Non. Le oud provient de l'Aquilaria, un arbre d'Inde, d'Asie du Sud-Est et du sud de la Chine. Les pays du Golfe l'importent depuis des siècles et en sont parmi les plus gros consommateurs. Ils ont fait du oud un élément central de leur culture, sans en être producteurs.
Quelle est la différence entre un attar et un parfum classique ?
Un attar est une huile parfumée sans alcool, appliquée en petite quantité sur la peau. Un parfum classique est une solution de matières odorantes dans l'alcool, diffusée en spray. L'huile s'évapore plus lentement et reste plus près de la peau.
Qu'est-ce que le bakhoor et comment l'utilise-t-on ?
Le bakhoor est fait de copeaux de bois trempés dans des huiles parfumées et des résines. On le pose sur du charbon ardent, dans un brûle-parfum appelé mabkhara, pour parfumer une pièce, les vêtements ou les cheveux. Il existe aussi des brûleurs électriques.
Qu'est-ce que la rose de Taïf ?
C'est une rose de Damas cultivée autour de Taïf, en Arabie saoudite. Elle est récoltée au printemps sur une saison courte et distillée sur place en eau de rose et en huile.
Un parfum à l'oud est-il trop fort pour un usage quotidien ?
Cela dépend de la composition. Un oud entouré d'agrumes et d'aromatiques, comme Baniyas, se porte plus facilement qu'un oud dense et ambré. Avec un extrait, une ou deux pulvérisations suffisent, et un échantillon permet de juger sur votre peau.
Pour situer ce style parmi les autres écritures de la niche, consultez notre dossier parfumerie de niche. Chaque parfum cité existe en échantillon de 2 ml, présenté sur la page nos échantillons.