Un parfumeur compose des formules : il choisit des matières, fixe leurs proportions et corrige le résultat jusqu'à obtenir l'odeur voulue. Il exerce le plus souvent comme salarié d'une société de composition, plus rarement comme parfumeur maison d'une marque, ou comme indépendant, avec son propre studio ou sa propre maison. Les parfums de Passion Parfum permettent de voir ces trois façons de travailler côte à côte.
Ce que fait un parfumeur au quotidien
Le parfumeur travaille à son bureau plus qu'au laboratoire. Il écrit une formule, c'est-à-dire une liste de matières avec leur poids ou leur pourcentage. Un assistant ou un laboratoire pèse ensuite l'essai, que le parfumeur sent sur mouillette, puis sur peau, à différents moments de l'évaporation. Il modifie une dose, retire une matière, en ajoute une autre, et fait peser une nouvelle version. Un parfum demande de nombreuses versions avant d'être validé.
L'image de l'orgue à parfums vient de cette pratique. Les flacons de matières premières étaient autrefois disposés en gradins autour du poste de travail, comme les claviers d'un orgue. L'outil a changé avec les logiciels de formulation et les robots de pesée, mais le mot est resté pour désigner la palette du parfumeur.
Le cœur du métier est la mémoire. Un parfumeur doit reconnaître des centaines de matières naturelles et de molécules, savoir comment chacune évolue sur la peau, et prévoir ce que deux matières produisent ensemble. Ce savoir s'entraîne chaque jour. Il s'acquiert par la pratique bien plus que par un don particulier.
Se former : écoles, sociétés de composition et autodidactes
En France, l'école la plus connue est l'ISIPCA, fondée en 1970 à Versailles à l'initiative du parfumeur Jean-Jacques Guerlain. Elle forme aux métiers du parfum, de la cosmétique et des arômes. Les grandes sociétés de composition ont aussi leurs propres écoles internes. Celle de Givaudan, la plus ancienne, a été créée en 1946 à Grasse par Jean Carles, alors parfumeur chez Roure. Elle n'admet que quelques élèves à la fois, qui passent leurs premières années à apprendre les matières et les accords.
Les parcours réels sont plus variés que ce schéma. Anne Flipo, qui a signé deux parfums pour ChuJian, est entrée à l'ISIPCA pour se former aux arômes alimentaires, puis a changé de voie en découvrant les huiles essentielles de parfumerie. Elle a appris le métier auprès de Michel Almairac et de Jean-Louis Sieuzac avant de rejoindre IFF en 2004. Andreas Wilhelm, le parfumeur de Pernoire, a commencé en 1993 comme laborantin en chimie au département de recherche de Givaudan, puis a suivi sa formation de parfumeur à partir de 1999 chez Luzi. Tianle Feng, fondateur de Voice From The Sky, a étudié la chimie à l'université Nankai avant de partir en France suivre la formation de l'ISIPCA.
Une partie de la parfumerie de niche vient d'ailleurs. Jimmy Bodin n'a suivi aucune école : il a appris seul, en cherchant à décoder un parfum qu'il ne pouvait pas racheter. Tada Archawong a d'abord travaillé comme directeur de la photographie, puis a appris en autodidacte pendant un an et demi avant de lancer sa première marque. Dmitry Bortnikoff, fondateur de Bortnikoff, est architecte de formation. Tous trois ont créé leur propre structure.
Le parfumeur salarié : travailler sur brief
La plupart des parfums vendus dans le monde sont composés par des parfumeurs salariés de sociétés de composition. Ces entreprises créent et fabriquent les concentrés parfumés, puis les vendent aux marques. Une marque qui veut un nouveau parfum rédige un brief : le sujet, le public visé, le prix, parfois des parfums de référence. Plusieurs sociétés de composition peuvent être mises en concurrence sur le même brief, et chacune présente ses propositions.
Le parfumeur salarié travaille donc pour des clients qu'il ne choisit pas toujours, sur des sujets qu'on lui donne. Il dispose en échange de moyens qu'un indépendant n'a pas : une palette de matières très large, des molécules exclusives de son employeur, des laboratoires, des évaluateurs et des équipes de développement. La formule reste en général la propriété de la société de composition.
Anne Flipo illustre ce parcours. Parfumeuse chez IFF, nommée maître parfumeur en 2019, elle a cosigné La Vie est Belle pour Lancôme avec Olivier Polge et Dominique Ropion. Le même métier peut aussi servir une maison de niche. ChuJian, maison chinoise apparue en 2024, confie chacun de ses extraits à un parfumeur nommé et publie son nom : Anne Flipo, Caroline Dumur, Maxime Exler, Mathilde Bijaoui, Ralf Schwieger, Tianle Feng et d'autres. La maison fixe le thème, souvent un paysage ou un jardin chinois, et le parfumeur l'exécute.
Entre les deux se trouve le parfumeur maison, employé directement par une marque pour composer ses parfums. Quelques grandes maisons fonctionnent ainsi. À plus petite échelle, Jimmy Bodin est le parfumeur maison de Jousset Parfums, la marque qu'il a fondée en 2020 et à laquelle il a donné le nom de sa mère.
Le parfumeur indépendant : son studio, sa maison, ses commandes
Un parfumeur indépendant n'a pas d'employeur. Il peut travailler à la commande pour des marques, lancer sa propre maison, ou faire les deux. Il choisit ses sujets et garde la main sur ses formules. Il doit en revanche acheter lui-même ses matières, souvent en petites quantités, gérer sa fabrication et trouver ses revendeurs.
Andreas Wilhelm représente le studio indépendant. Il a fondé le sien à Zurich en 2008 et a lancé en 2017 sa propre marque, Perfume.Sucks. Pour Pernoire, il travaille avec les deux fondateurs, Robin Dünner et Nico Mannino, qui assurent la direction de création. Ils lui apportent une sensation, un souvenir ou une idée, et il la traduit en formule. C'est aussi un brief, mais donné par deux fondateurs qui travaillent avec le même parfumeur depuis le début.
D'autres indépendants fondent leur maison et en sont le seul parfumeur. Tianle Feng compose tous les parfums de Voice From The Sky, chacun relié à un moment de sa vie, et accepte aussi des commandes, comme Tianshan Spring pour ChuJian. Tada Archawong signe la plupart des formules de Tada Parfumeur et de Shaman Perfumery, et cosigne certains parfums avec son ami Prin Lomros. Il note ses idées dans un carnet au fil de ses voyages, puis cherche les matières qui rendent la scène.
Certains vont jusqu'à produire leurs matières. Dmitry Bortnikoff a cofondé en 2013 Feel-Oud, une distillerie d'huiles d'oud et de santal, cinq ans avant de lancer sa maison. Plusieurs parfums Bortnikoff citent dans leur pyramide des ouds issus de cette distillerie. Ce cas reste rare : la plupart des parfumeurs, salariés ou indépendants, achètent leurs matières.
Indépendant ne veut pas dire meilleur. Un parfumeur salarié dispose de moyens techniques qu'un atelier n'a pas, et un parfum de niche peut être médiocre. L'article sur la différence entre parfum de niche et parfum de créateur revient sur ce point.
Six parfums du catalogue et les nez qui les ont signés
Ces parfums montrent la diversité des parcours. Les notes citées sont celles des fiches.
Mansa, de Pernoire, est signé Andreas Wilhelm. Mûre, poivre rose et racine d'iris en tête, puis oud, rose, ambre, cassis et safran, sur un fond de patchouli, d'héliotrope, de mousse et de musc. C'est un extrait à 25 %, finaliste des Art and Olfaction Awards 2023 dans la catégorie des marques indépendantes. Il montre le travail d'un studio indépendant sur un sujet donné par des fondateurs. La présentation de Pernoire détaille cette collaboration.
Buddha's Narcissus N°P42, de ChuJian, est l'un des deux parfums d'Anne Flipo pour la maison. Citron vert, bergamote, pamplemousse et poivre noir, puis narcisse, lavande et rose, sur patchouli, benjoin et mousse. Le départ est très frais et le fond chypré. Une parfumeuse de société de composition travaille ici sur un thème chinois, le narcisse du Nouvel An.
Tianshan Spring N°L31, de ChuJian, est une commande passée à Tianle Feng. Citron, bergamote et baie de genièvre, puis notes aquatiques, musc et lavande, sur ambrette, ambroxan et bois de cèdre. Ce frais aquatique est très éloigné de ses parfums personnels pour Voice From The Sky, souvent marqués par l'encens. Le brief d'un client peut mener un parfumeur loin de son style personnel.
Black Cavendish, de Tada Parfumeur, est composé par Tada Archawong. Rhum, encens, muscade et caramel en tête, jasmin, patchouli et vanille au cœur, tabac, santal, cannelle et ambre en fond. C'est un extrait, et l'un des deux best-sellers de la maison selon son fondateur. On y retrouve l'ambre, sa matière préférée. La présentation de Tada Parfumeur raconte son parcours.
Trat Treat 3, de The Unleashed Apothecary, est signé Jimmy Bodin. Chair de myrtille, framboise écrasée et vin rouge, puis chocolat noir, absolue de cacao et orchidée vanille, sur un fond d'oud Trat Macao, d'oud animal, de tonka, de benjoin et d'hyraceum. Le parfumeur dit construire ses gourmands comme des ouds, couche après couche. Le fond de celui-ci le montre bien.
Decembrie 89, d'Adi ale Van, est une autre commande de Jimmy Bodin, cette fois pour une maison roumaine qui fait appel à plusieurs parfumeurs. Pomme, orange et citron, puis gousse de vanille et noisette, sur absolue de vanille, rhum et vanille de Madagascar. Le même autodidacte écrit ici pour la direction artistique d'une autre maison. Ce parfum est actuellement proposé en précommande.
Questions fréquentes
Comment devenir parfumeur ?
La voie la plus courante passe par une formation en chimie ou une école spécialisée comme l'ISIPCA, puis par l'entrée dans une société de composition, souvent comme assistant. Certaines de ces sociétés forment leurs propres élèves en interne. D'autres parfumeurs, surtout en niche, ont appris seuls et créé leur propre maison.
Combien de temps faut-il pour devenir parfumeur ?
Plusieurs années. Les écoles internes des sociétés de composition consacrent les premières années à la seule connaissance des matières et des accords. Les parfumeurs expliquent souvent que l'apprentissage continue bien après la fin de la formation, à chaque nouveau parfum.
Faut-il avoir un nez exceptionnel pour être parfumeur ?
Le métier repose surtout sur une mémoire des odeurs entraînée chaque jour. Les élèves apprennent à reconnaître les matières une à une, puis à prévoir leurs associations. Un odorat normal suffit au départ. La rigueur et la patience comptent davantage.
Quelle différence entre un parfumeur et un évaluateur ?
Le parfumeur écrit la formule. L'évaluateur sent les essais, les compare au brief et aux parfums concurrents, et fait le lien entre le parfumeur et la marque. Dans les sociétés de composition, les deux travaillent ensemble sur chaque projet.
Qui compose les parfums de niche ?
Les deux cas existent. Certaines maisons de niche font appel à des parfumeurs de sociétés de composition et publient leur nom, comme ChuJian. D'autres sont dirigées par leur propre parfumeur, souvent indépendant, comme Voice From The Sky ou Tada Parfumeur. Le nom du parfumeur figure sur nos fiches quand la maison le communique.
Les autres articles sur les maisons et leur fonctionnement sont réunis sur la page parfumerie de niche. Pour comparer les écritures de plusieurs parfumeurs sur votre peau, chaque parfum cité existe en échantillon de 2 ml, présenté sur la page nos échantillons.